« Jumbo est le meilleur de tous les temps », a lancé le défenseur du Wild du Minnesota Matt Dumba lors de la Tournée des médias des joueurs de la LNH. « C'est fou de penser qu'il joue depuis aussi longtemps et qu'il soit aussi efficace. Sa carrière est extraordinaire. C'est bon pour le hockey qu'il soit de retour. Je sais que c'est une bonne personne, car j'ai côtoyé des joueurs qui ont joué avec lui avec les Sharks ou qui font partie de ses amis. Tu as besoin de ce genre de leadership dans le vestiaire. C'est génial pour lui. »
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Thornton a obtenu 51 points (16 buts, 35 passes) en 73 matchs de saison régulière, la saison dernière, et 10 points (quatre filets, six aides) en 19 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour aider les Sharks à atteindre la finale de l'Association de l'Ouest. Thornton, qui a eu 40 ans le 2 juillet, est le meneur chez les joueurs actifs et prend le 14e rang dans l'histoire de la LNH avec 1478 points (413 buts, 1065 mentions d'aide) en 1566 parties avec les Sharks et les Bruins de Boston. Il est le meneur chez les Sharks au chapitre des passes (780) et vient au deuxième rang pour les matchs joués (1034) et les points (1024). Il occupe le troisième rang de l'histoire de la concession au chapitre des buts (244). Thornton a également cumulé 133 points (31 buts, 102 aides) en 179 rencontres des séries éliminatoires.
« Ce qui est exceptionnel, ce n'est pas qu'il joue encore, mais bien les points qu'il continue à mettre au tableau », a fait valoir l'attaquant des Kings de Los Angeles Anze Kopitar. « Je suis certain qu'il a dû s'ajuster. Si vous regardez il y a 15 ans comparativement à aujourd'hui, le hockey a énormément changé. C'est impressionnant de voir qu'il s'est adapté et qu'il a continué à produire et qu'il n'est pas seulement demeuré dans la formation. Il est le joueur vers qui les Sharks se tournent en avantage numérique et il crée plusieurs occasions. C'est plaisant à voir, même si ce n'est pas trop bon pour nous à Los Angeles, mais je suis certain que les partisans de San Jose et les joueurs sont heureux de le revoir. »
L'attaquant des Predators de Nashville Matt Duchene a dit avoir aimé être le compagnon de trio de Thornton avec le Canada lors de la Coupe du monde de hockey 2016.
« Côtoyer un joueur comme lui est une occasion qui se présente une seule fois dans la vie, a dit Duchene. Il est tellement drôle et il est tout un leader. C'est simplement une bonne personne. Je l'ai toujours encouragé et il me fait toujours rire lorsque je le regarde sur la glace avec son énorme barbe et son grand sourire quand il marque un but ou qu'il crée une occasion de marquer.
« Il est tellement doué et son style de jeu ne se démode pas. Il a traversé tellement d'époques différentes. J'ai l'impression que la Ligue change tous les cinq ans. Ça démontre à quel point il a été bon pour maintenir un tel niveau de jeu. »
Thornton s'est bâti un curriculum vitae impressionnant en 21 saisons dans la LNH, et les joueurs de la Ligue sont heureux de voir qu'il n'a pas terminé.
