Les grands moments du parcours des Panthers vers la finale

Pour la première fois en 27 ans, les Panthers de la Floride seront en finale de la Coupe Stanley.

La Floride a obtenu son laissez-passer pour la finale avec une victoire de 4-3 contre les Hurricanes de la Caroline lors du match no 4 de la finale de l'Association de l'Est, mercredi. Le dernier passage des Panthers en finale était en 1996, lorsqu'ils ont été balayés par l'Avalanche du Colorado.

La Floride attendra la conclusion de la série entre les Stars de Dallas et les Golden Knights de Vegas pour connaître l'identité de son adversaire. Vegas mène le duel 3-0 à l'approche du quatrième match, jeudi à Dallas (20 h HE; ESPN, ESPN+, CBC, SN, TVAS).

À LIRE AUSSI : Tkachuk envoie les Panthers en finale de la Coupe Stanley | Anthony Duclair: «Nous avons joué une série parfaite»

Le parcours des Panthers jusqu'à présent est impressionnant, et aussi surprenant. À vrai dire, nous sommes passés bien près de ne jamais y assister.

Lors de la dernière semaine de la saison régulière, les espoirs de participation aux séries éliminatoires des Panthers étaient entre les mains des Penguins de Pittsburgh. Si les Penguins battaient les Blackhawks de Chicago, qui ont connu une saison de misère, à Pittsburgh le 11 avril, ils décrocheraient la dernière place donnant accès aux séries dans l'Est et les Panthers seraient éliminés.

Au lieu de cela, les Blackhawks ont vaincu les Penguins 5-2, assurant ainsi une place en séries à la Floride. Les Panthers (42-32-8) ont terminé la saison avec 92 points, un de plus que Pittsburgh et les Sabres de Buffalo.

Lorsque les Bruins de Boston se sont emparés d'une avance de 3-1 contre les Panthers en première ronde, tout le monde s'y attendait un peu. La Floride avait obtenu son billet pour les séries par la peau des dents, alors que Boston venait de connaître une saison record de 135 points pour remporter le trophée des Présidents.

Puis tout a changé.

Depuis cette date, les Panthers ont gagné 11 de leurs 12 derniers matchs, éliminant du même coup la première tête de série dans la LNH, les Bruins, la deuxième, les Hurricanes, et la quatrième, les Maple Leafs de Toronto. Ils ont gagné les trois derniers matchs contre Boston, puis battu Toronto en cinq parties en deuxième ronde, avant d'envoyer les Hurricanes en vacances.

Voici certains des faits saillants du parcours des Panthers jusqu'en finale.

Le meilleur moment :C'est sans aucun doute lorsque Matthew Tkachuk a mis fin à la série contre les Hurricanes en marquant alors qu'il restait 4,9 secondes à faire en troisième période, mercredi. Alors qu'on semblait se diriger vers la prolongation, l'attaquant a montré tout son calme et sa patience pour attendre que le gardien Frederik Andersen ait un genou au sol afin de contourner le filet et trouver l'ouverture pour assurer aux Panthers une place en finale. Dans la loge de la direction des Panthers, où se retrouvaient le directeur général Bill Zito, le conseiller spécial Robert Luongo et plusieurs autres membres du personnel, c'était la folie. Dans les estrades, le père de Matthew, l'ancien attaquant Keith Tkachuk, distribuait les tapes dans les mains. Et dans une des loges privées, Brooks Koepka, qui vient de remporter le Championnat de la PGA, était en liesse, lui qui est un partisan de l'équipe. Un moment spécial pour tout le monde.

Le tournant :Les douze coups de minuits semblaient sur le point de sonner pour Cendrillon lorsque les Panthers tiraient de l'arrière 3-2 alors que s'écoulaient les dernières minutes du septième match contre les Bruins, le 30 avril. Contre une équipe aussi solide défensivement, ça ne regardait pas bien. Mais c'est alors que l'arrière Brandon Montour a trouvé le fond du filet avec une minute à jouer pour forcer la prolongation. Puis Carter Verhaeghe a prolongé le conte de fées des Panthers en marquant à 8:35 de la période supplémentaire. Sans le but de Montour, nous serions peut-être en train de discuter de la présence des Bruins en finale.

Les meilleures décisions :Il faut reconnaître la qualité du travail de Zito. En offrant un emploi à l'entraîneur-chef Paul Maurice et en mettant la main sur Tkachuk l'été dernier, le directeur général a trouvé une formule qui connaît du succès, surtout en séries. Maurice avait décidé de quitter son poste avec les Jets de Winnipeg au milieu de la saison 2021-22 et il n'avait pas l'intention de revenir immédiatement derrière un banc de la LNH, mais Zito a été en mesure de le convaincre lors d'une conversation téléphonique en juin dernier. Puis, le 22 juillet, les Panthers ont fait l'acquisition de Tkachuk des Flames de Calgary en retour de l'attaquant Jonathan Huberdeau, du défenseur MacKenzie Weegar, de l'espoir Cole Schwindt et d'un choix conditionnel de premier tour en 2025. Dix mois plus tard, les Panthers sont en finale grâce à ce duo.

La meilleure décision à ne pas avoir pris : Maurice aurait pu laisser Sergei Bobrovsky sur le banc après que le gardien ait accordé cinq buts dans une défaite de 6-2 contre les Bruins lors du match no 4 en première ronde. Après tout, Alex Lyon avait amorcé les huit dernières parties de la saison, et les Panthers avaient maintenu une fiche de 6-1-1 durant cette période. Il avait aussi obtenu le départ lors des trois premières rencontres de la première ronde. Mais Maurice a décidé de faire confiance à Bobrovsky à nouveau, et maintenant, cette défaite de 6-2 semble si loin dans le rétroviseur des Panthers. Bobrovsky a un taux d'efficacité de ,942 en 12 matchs depuis. Parfois, les meilleures décisions sont celles que l'on ne prend pas.

Victoire clé (en saison) : Les Panthers ont mis un terme à une séquence de quatre revers de suite en l'emportant 3-2 en prolongation contre les Maple Leafs le 29 mars. Un gain qui a lancé une séquence de 6-1-1 pour terminer la saison et ainsi participer aux séries. L'attaquant Sam Reinhart a marqué le but égalisateur à 19:00 de la troisième période, puis Montour a tranché à 1:41 en surtemps. Sans cette victoire, les joueurs des Panthers seraient peut-être sur le terrain de golf depuis un bon moment.

Victoire clé (en séries) : Trouver un moyen de survivre, c'est ce que font les Panthers depuis deux mois. Leur attitude leur a permis de tenir le fort. Ça s'est à nouveau vu lors du premier match de la série contre les Hurricanes, lors duquel ils ont signé une victoire de 3-2 en quatrième prolongation dans ce qui a été le sixième plus long match de l'histoire. La rencontre semblait pourtant se diriger vers une cinquième supplémentaire lorsque Tkachuk a trouvé le fond du filet avec 13 secondes à écouler. Les Panthers ont un dossier de 6-0 en prolongation durant les présentes séries, et aucune victoire n'a davantage démontré leur niveau de résilience que celle-ci.

Joueur le plus utile : Vous avez le choix entre Tkachuk et Bobrovsky. Et sans vouloir enlever quoi que ce soit aux Golden Knights et aux Stars, les deux sont assurément en avance dans la course pour le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries. Tkachuk occupe le deuxième rang de tous les joueurs en séries avec 21 points, et il a inscrit le but en prolongation lors du match no 7 pour éliminer les Bruins, en plus de marquer trois filets gagnants contre les Hurricanes. C'est ce qui s'appelle faire la différence. C'est la même chose pour Bobrovsky, qui a un dossier de 11-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,21 et un pourcentage d'arrêts de ,935 en 14 matchs éliminatoires. La Floride a accordé plus de lancers dans 12 de ses 16 matchs en séries, mais le gardien leur a donné une chance de gagner presque chaque soir. Ils en ont profité.

La plus grande surprise :Celle-ci est plutôt facile puisque personne n'aurait prédit que Bobrovsky serait aussi dominant en matchs éliminatoires. Ce n'est pas pour rien que Lyon a amorcé les séries, puisque Bobrovsky a terminé la campagne avec une fiche de 24-20-3 en 49 parties, et sa moyenne de buts alloués de 3,07 le plaçait au 27e rang de la LNH parmi les 42 gardiens qui avaient amorcé au moins 30 matchs. Mais tout ça, c'était il y a si longtemps.