Les États-Unis espèrent remporter l’or aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, et Zach Werenski croit qu’ils ont déjà une longueur d’avance pour gagner une médaille.
Le défenseur des Blue Jackets de Columbus est d’avis qu’avoir participé à la Confrontation des 4 nations en février dernier – le premier tournoi regroupant les meilleurs joueurs au monde depuis la Coupe du monde de hockey 2016 – conférera aux États-Unis, au Canada, à la Suède et à la Finlande un avantage à Milano Cortina, où les joueurs de la LNH seront de retour aux Olympiques pour la première fois depuis Sotchi en 2014.
« C’est énorme, a dit Werenski. Je pense que les quatre équipes qui y ont participé ont probablement un léger avantage en vue du tournoi, car nous venons de vivre une compétition semblable. Il n’y a pas de sentiment qui s’apparente à celui de sauter sur la glace avec les couleurs de ton pays contre les meilleurs. Je n’ai jamais vécu quelque chose de semblable auparavant et je ne veux pas dire que j’étais nerveux, mais j’étais presque trop excité lors des premières rencontres.
« Je sais que cette expérience va sans aucun doute m’aider pour la suite de ma carrière et, je l’espère, aux Olympiques si je fais partie de l’équipe. »
Werenski et les États-Unis ne diront pas non à n’importe quel avantage lors du tournoi olympique, qui s’amorcera avec les matchs de ronde préliminaire le 11 février. Le match de la médaille d’or est prévu le 22 février.
La dernière fois que les États-Unis ont remporté l’or dans un événement regroupant les meilleurs joueurs au monde remonte à la Coupe du monde de hockey 1996. Bill Guerin, le directeur général des Américains aujourd’hui, était un attaquant au sein de l’équipe à l’époque.
Les États-Unis sont passés à un but de la victoire à la Confrontation des 4 nations, s’inclinant 3-2 en prolongation contre le Canada dans le match de championnat.
« Ces matchs (à la Confrontation des 4 nations) sont le hockey de plus haut niveau que j’ai vu », a assuré Guerin, qui est aussi DG du Wild du Minnesota, à LNH.com. « Ce n’était pas une question de buts, de passes ou de points. C’était la façon de jouer. C’était [le joueur de centre des Oilers d’Edmonton Connor] McDavid contre [le centre des Golden Knights de Vegas Jack] Eichel ou [le centre des Penguins de Pittsburgh Sidney] Crosby contre [le centre des Maple Leafs de Toronto Auston] Matthews. Tous ces joueurs tentaient de contenir l’autre. Le jeu défensif était extraordinaire. Il n’y avait pas d’espace, et les gars ont joué de façon disciplinée. Ce n’était pas du jeu ouvert. C’était serré.
« C’est ce que je retiens et ce que nous verrons probablement aux Olympiques. »
Et ce n’est pas la seule chose qui va conférer du momentum aux Américains.
Ils amorceront les Olympiques après avoir remporté le Championnat du monde de la FIHG 2025 à Stockholm en mai. Il s’agissait de leur première médaille d’or à cet événement depuis 1933, soit 92 ans.
« Nous avons grandi, a ajouté Werenski. J’ai trouvé que la Confrontation des 4 nations était un pas dans la bonne direction pour nous. J’ai trouvé que [le Championnat du monde] était un autre pas dans la bonne direction. Il y a plusieurs bons pays, et c’était notre année. »
Werenski et le gardien des Bruins de Boston Jeremy Swayman sont les seuls membres de l’équipe américaine à la Confrontation des 4 nations qui ont remporté l’or au Mondial 2025.
L’objectif est de reproduire ce résultat sur la scène olympique. Les États-Unis ont remporté l’or à deux reprises aux JO : en 1960 à Squaw Valley et en 1980 à Lake Placid. Ils ont obtenu l’argent en 2002 et 2010, alors que les joueurs de la LNH avaient participé à ces tournois.
L’or au Mondial et à la Confrontation des 4 nations donne confiance aux Américains en vue de février prochain.
« Nous avons tous vu le niveau de jeu (à la Confrontation des 4 nations), a dit Swayman. Nous savons ce que ça prend maintenant. Nous devons utiliser ces leçons et cette expérience, et nous savons que nous devons être meilleurs. Nous étions tout près, mais ce n’est pas suffisant. Ça nous emballe de pouvoir aller de l’avant avec cette expérience en banque.
« Les joueurs de notre groupe qui ont cette expérience vont s’assurer que nous livrions la marchandise la prochaine fois. »
