Un affrontement des plus étranges entre Toews et Kane

Patrick Kane et Jonathan Toews ont été les piliers de l’incroyable décennie des Blackhawks de Chicago qui a permis à l’équipe de remporter la Coupe Stanley à trois occasions. Il sera donc un peu étrange de voir Kane et les Red Wings de Detroit (23-14-3) accueillir Toews et les Jets de Winnipeg (15-18-4) au Little Caesars Arena de Detroit mercredi (18h30 HE; FDSNDET, SNP, SNW, SNO).

Les deux attaquants étaient cochambreurs sur la route et partenaires dans la reconstruction des Blackhawks, qui ont par la suite remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015.

Les deux joueurs se sont déjà affrontés dans des compétitions internationales, notamment aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et de Sotchi en 2014 (Kane pour les États-Unis, Toews pour le Canada), mais ce sera la première fois qu'ils croiseront le fer dans un match de la LNH.

« C'est toujours étrange ces moments où l'on se rend compte à quel point les choses ont changé », a dit Toews. « Pendant longtemps, nous avons vécu un scénario de rêve où ça aurait été difficile d'espérer mieux. Évidemment, nous avons été très chanceux.

« Mais oui, ce sera un moment étrange de sortir de nos souvenirs et de réaliser que nous jouons maintenant pour des équipes différentes. Nous devons nous affronter. Cela dit, nous sommes tous les deux très compétitifs, donc ça va être très amusant. »

Toews a fait son retour au hockey cette saison après une pause de deux ans pour raisons de santé. Il a signé un contrat d'un an de 2 millions $ avec les Jets, l'équipe de sa ville natale, le 1er juillet. Il a manqué toute la saison 2020-2021 en raison d'un syndrome de réponse inflammatoire chronique et près de deux mois de la saison 2022-2023 puisqu’il était ennuyé par la COVID-19 longue. À 37 ans, il a récolté 893 points (375 buts, 518 passes) en 1104 matchs avec les Blackhawks et les Jets, dont 10 points (trois buts, sept passes) en 37 rencontres avec Winnipeg cette saison.

Kane, qui a manqué six matchs consécutifs en raison d'une blessure au haut du corps avant de faire son retour lors de la victoire 3-2 en prolongation contre les Maple Leafs de Toronto dimanche, a cumulé 1366 points (498 buts, 868 passes) en 1327 matchs avec les Blackhawks, les Rangers de New York et les Red Wings. À 37 ans, il n'est plus qu'à deux buts de la barre des 500 en carrière et a inscrit 23 points (6 buts, 17 passes) en 25 matchs cette saison.

« Nous n'étions pas seuls, mais nous en étions le visage (des Blackhawks), n'est-ce pas? C'était vraiment amusant de construire cette équipe ensemble et c'était génial de jouer avec Johnny aussi », a dit Kane à propos de leur période à Chicago. « Nous étions cochambreurs dès le début, ce qui nous a permis d'échanger nos idées, surtout au début, et il y a toujours eu un aspect compétitif entre nous deux. Ce n'était pas pour être meilleur que l'autre, mais plutôt pour nous pousser mutuellement à atteindre notre plein potentiel. »

Pour leurs anciens coéquipiers des Blackhawks, ce sera tout aussi bizarre.

« Le mot qui me vient à l'esprit est “étrange” », a affirmé l'ancien attaquant Patrick Sharp, qui a joué avec Toews et Kane à Chicago de 2007 à 2015 et de 2017 à 2018. « J'espère qu'ils prendront une photo au centre de la patinoire, l'un dans l'uniforme des Jets et l'autre dans celui des Red Wings, et que nous pourrons réaliser que c'est réel.

« Ça me rappellera leurs exploits à Chicago quand je vais les voir s'affronter. »

Toews a été sélectionné par les Blackhawks avec le troisième choix du repêchage en 2006, et Kane a été choisi au tout premier échelon l'année suivante. Ils ont tous deux fait leurs débuts à Chicago en 2007-2008 et y sont restés jusqu'en 2022-2023, lorsque Kane a été échangé aux Rangers avant la date limite des transactions et que Toews est devenu joueur autonome après la saison.

En plus de leurs trois championnats, les deux joueurs ont marqué l'histoire des Blackhawks en se hissant parmi les six meilleurs buteurs et pointeurs de la concession, et chacun a été nommé parmi les 100 meilleurs joueurs de la LNH lors du centenaire de la Ligue en 2017.

« J'espère que lorsqu'ils s'affronteront, ils ne feront pas ce qu'ils avaient l'habitude de faire (à Chicago), c'est-à-dire se passer la rondelle l'un et l'autre pour créer une chance de marquer », a lancé à la blague l'ancien attaquant Bryan Bickell, qui a été leur coéquipier de 2007 à 2016. « Ça devrait être assez amusant, surtout quand on sait ce que Kane a fait et continue de faire au cours de son parcours, et avec le retour de Toews qui est vraiment spécial et qui lui permettra de prendre sa retraite comme il le désire.

« Je suis sûr qu'il a encore de belles années devant lui, mais retrouver ses repères et retourner dans sa ville natale de Winnipeg est vraiment génial pour lui. »

Toews et Kane auront été au centre de la reconstruction et de la décennie de succès des Blackhawks. Leurs chemins se croiseront à nouveau mercredi, mais dans un contexte très différent.

« Ce fut une véritable bénédiction pour moi de rencontrer un gars comme “Kaner”, un gars avec son talent, sa motivation et sa passion pour ce sport, parce que ça m'a enlevé beaucoup de pression. Je pense qu'on se complétait bien », a dit Toews.

« C'est amusant, ces moments où l'on regarde en arrière et qu'on réalise tout cela. C'est fou à quel point c'est rare de connaître un tel succès, comment c'est difficile dans cette Ligue. Nous sommes toujours concentrés sur le présent et sur l'endroit où l'on se trouve à ce moment-là, et c'est ce qu'il faut faire pour continuer de briller dans cette Ligue. »