Duels à surveiller : Tocchet de retour à Vancouver

Cinq rencontres sont prévues en ce mardi 30 décembre. Voici les éléments de ces matchs qui vont retenir notre attention.

Soir de retrouvailles pour Tocchet

L’entraîneur-chef des Flyers de Philadelphie, Rick Tocchet, dirigera un premier match au Rogers Arena depuis son départ des Canucks de Vancouver en avril dernier (22 h HE; SN, NBCSP).

Tocchet avait pris la décision de quitter son poste à la barre des Canucks après une saison 2024-25 décevante pour la formation vancouvéroise, évoquant que « le moment était opportun d’explorer d’autres opportunités dans le monde du hockey ». Quinze jours plus tard, il s’est trouvé un boulot avec les Flyers.

En trois saisons à Vancouver, Tocchet a mené les Canucks à une fiche de 108-65-27. Il a mérité le trophée Jack-Adams du meilleur entraîneur de la LNH en 2023-24.

Il s’invite à nouveau dans la course au Jack-Adams cette saison, alors que les Flyers (19-11-7) sont au troisième rang de la section Métropolitaine contre toute attente. L’équipe pourrait accéder aux séries éliminatoires pour une première fois depuis 2020.

Le portrait est moins joyeux chez les Canucks (16-19-3), qui pointent au 14^e rang dans l’Ouest. Mais étonnamment, les Vancouvérois ont remporté cinq de leurs sept matchs depuis que Quinn Hughes est passé au Wild en retour de Marco Rossi, Liam Ohgren, Zeev Buium et un choix de premier tour. Peut-être y’a-t-il là une séquence sur laquelle bâtir.

Match important pour les Maple Leafs et les Devils

Le classement de l’Association de l’Est est si serré que même à la fin décembre, chaque match est d’une importance cruciale. C’est encore plus vrai pour deux équipes comme les Maple Leafs de Toronto (17-15-6) et les Devils du New Jersey (20-16-2), qui sont présentement exclus du portrait des séries et qui tentent de garder la tête hors de l’eau.

Mardi soir, les deux équipes s’affronteront au Scotiabank Arena de Toronto (19 h HE; SNO, MSG).

Les Devils ont perdu leurs trois derniers matchs et sont présentement au 11^e rang dans l’Est. En l’absence de Jack Hughes, l’attaque connaît des ratés – elle n’a inscrit plus de deux buts qu’à une occasion depuis le 14 décembre, et c’était samedi, dans une défaite de 4-3 contre les Capitals de Washington.

Les Maple Leafs, eux, sont invaincus en temps réglementaire à leurs trois dernières sorties (2-0-1), mais ils pointent seulement au 15^e rang de leur association. Un revers en temps réglementaire mardi les reléguerait de nouveau au dernier rang.

Notez qu’Auston Matthews n’est qu’à cinq buts de devenir le meilleur buteur de l’histoire des Maple Leafs. Il en totalise présentement 416 en 662 matchs dans la LNH. Mats Sundin, l’actuel meneur, a inscrit 420 buts en 981 rencontres avec l’équipe de la Ville Reine de 1994 à 2008.

Schaefer et Horvat en action à la veille du couperet

Les dirigeants d’Équipe Canada pour les Jeux de Milano Cortina dévoileront l’identité de leur formation demain midi. On se doute que la majorité des décisions ont été prises, mais certains joueurs canadiens auront tout de même, mardi, une dernière chance de se faire valoir avant le couperet.

C’est notamment le cas de Bo Horvat et Matthew Schaefer, des Islanders de New York (21-14-4), qui affronteront les Blackhawks de Chicago (14-18-6) dans l’avant-dernier match au programme (20 h 30 HE; CHSN, MSGSN, NHLN).

Horvat et Schaefer ne représentaient pas le Canada à la Confrontation des 4 nations, mais ils pourraient bien avoir leur place sur la formation olympique grâce à leur fort intéressant début de saison.

D’abord reconnu pour ses qualités défensives, Horvat a aussi une touche de marqueur, comme en font foi ses 20 buts en 34 matchs jusqu’à présent en 2025-26.

Schaefer, lui, n’a que 18 ans, mais il est déjà l’un des meilleurs défenseurs offensifs de la LNH. Il a récolté 24 points, dont neuf buts, en 39 rencontres avec les Islanders jusqu’à maintenant.

Du côté des Blackhawks, le jeune Connor Bedard n’aura pas l’occasion de se faire justice auprès d’Équipe Canada mardi. Bedard est blessé au haut du corps depuis le 12 décembre et il sera réévalué en janvier.