Cole Caufield, le meilleur buteur de la formation avec ses 26 buts, devra rater le reste de la campagne en raison d'une blessure à l'épaule droite qui nécessitera une opération. Le choc de la nouvelle encaissée, les visages étaient longs dans le vestiaire du CH, à quelques heures d'un duel face aux Maple Leafs de Toronto (19 h HE; TVAS, SNE, SNO, SNP, CBC, NHLN).
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« C'est très difficile », a lancé Josh Anderson, avec un trémolo dans la voix. « Il était en voie de connaître une saison de 40 ou 50 buts, l'impact qu'il a dans le vestiaire… Ça fait mal. C'est une nouvelle dévastatrice. Sa présence va nous manquer. C'est difficile d'en parler parce que c'est encore tout frais.
« On parle d'un joueur tellement spécial. Il nous guide dans la bonne direction à tous les matchs et il a été très constant. Tout le monde l'aime dans cette équipe, tout comme les partisans et la ville entière. »
Reconnu pour son énergie contagieuse et son grand sourire, le petit attaquant ne laisse pas simplement un grand vide à combler sur la patinoire. Ses coéquipiers devront s'habituer à la vie sans lui, à un moment où cette saison commence drôlement à déraper.
Le Tricolore figure au 26e rang du classement général avec sa fiche de 19-24-3, et il y a désormais huit attaquants sur la liste des blessés. De dire que les prochains mois s'annoncent difficiles est un euphémisme.
« Il n'y a pas beaucoup de gars comme Cole dans la Ligue, a observé le capitaine Nick Suzuki. L'énergie qu'il apporte chaque matin, son amour du sport… Ça déteint sur tout le groupe. De le perdre, c'est plus difficile pour moi et pour les gars. Mais nous savons qu'il veut que l'on continue à pousser pour chaque victoire. »
« C'est quelqu'un qui est tout le temps heureux, il a toujours un sourire, a renchéri David Savard. Il amène tellement de positif dans le vestiaire. Ça va être une grosse perte. […] Ça ne se remplace pas vraiment. C'est ce qui fait qu'il est Cole Caufield. Nous devrons tous apporter un peu plus de positif. »
Cette mission, l'entraîneur-chef Martin St-Louis la prendra à cœur. Il devra évidemment continuer de jongler avec ses trios - Anderson et Rem Pitlick joueront avec Nick Suzuki sur la première unité - mais il s'assurera aussi que le moral des troupes reste à son plus haut.
« On perd Cole et la chose la plus importante qu'il faut remplacer, ce ne sont pas ses buts, c'est son enthousiasme, a laissé tomber le pilote. C'est collectivement qu'il faudra faire ça. Je sais que ça va être une grande partie de mon travail, et je la prends au sérieux. »
Plus fort
Compte tenu du déroulement de la saison et du fait qu'il n'y a plus grand-chose à tirer de celle-ci, l'état-major des Canadiens a pris la meilleure décision pour l'avenir de Caufield. Même si on ne connaît pas la nature de l'opération ni le temps de réadaptation, l'organisation met toutes les chances de son côté pour que sa jeune vedette soit en mesure d'amorcer la prochaine saison du bon pied.
