Les Bruins retireront le chandail de Willie O'Ree mardi

Lorsque Willie O'Ree regardait vers le plafond du Boston Garden et voyait les numéros des légendes des Bruins, les Lionel Hitchman, Dit Clapper, Milt Schmidt et Eddie Shore, il ne pensait jamais qu'un jour, le sien se retrouverait au même endroit.

C'est pourtant ce qui va se passer mardi alors que l'organisation hissera une bannière avec son nom et son numéro au plafond du TD Garden avant le match entre les Bruins et les Hurricanes de la Caroline (19 h HE; SNE, SNO, TVAS, NESN, BSSO, ESPN+, NHL LIVE).
La cérémonie en l'honneur du premier joueur noir de l'histoire de la LNH sera tenue 64 ans jour pour jour après les débuts d'O'Ree avec les Bruins, face aux Canadiens de Montréal au Forum en 1958.
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O'Ree deviendra le 12e joueur de l'histoire des Bruins à voir son numéro être retiré après Shore (no 2), Lionel Hitchman (no 3), Bobby Orr (no 4), Clapper (no 5), Phil Esposito (no 7), Cam Neely (no 8), Johnny Bucyk (no 9), Schmidt (no 15), Rick Middleton (no 16), Terry O'Reilly (no 24) et Raymond Bourque (no 77).
« C'est vraiment merveilleux. Je n'arrive même plus à suivre toutes les belles choses qui m'arrivent une après l'autre », a souligné O'Ree. « C'est vraiment plaisant d'être avec ma famille et mes amis, et profiter de tout ce qui se passe. Je n'ai jamais rêvé que toutes ces choses allaient se produire lorsque j'ai commencé à jouer au hockey. Tout ce que je voulais, c'était de jouer au hockey et de m'amuser. »
Le capitaine des Bruins Patrice Bergeron souligne qu'O'Ree a pleinement mérité d'être honoré de la sorte.
« Ça en dit beaucoup sur l'impact que Willie a eu sur la Ligue et sur notre organisation lorsqu'il a brisé la barrière raciale, mais aussi en continuant d'être un ambassadeur, en s'impliquant et en étant un modèle pour tant de personnes », a affirmé Bergeron.
Les Bruins avaient planifié de retirer le chandail d'O'Ree le 18 février 2021, mais avaient dû changer leurs plans puisque les partisans n'étaient pas admis dans l'aréna en raison de la pandémie de la COVID-19.
Mardi, les amateurs seront dans les gradins, mais pas O'Ree, qui a pris la décision de ne pas se déplacer de San Diego à Boston en raison de la hausse des cas de COVID-19. Il regardera plutôt la cérémonie de son domicile et s'adressera aux partisans.
Il ne s'agit là que d'un des nombreux honneurs reçus par O'Ree récemment.
L'homme de 86 ans a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en novembre 2018 dans la catégorie des bâtisseurs pour ses exploits en dehors de la glace en tant qu'ambassadeur de la LNH qui ont aidé à créer une nouvelle génération de joueurs et de partisans.
O'Ree a donné un coup de main dans la mise sur pied de 39 programmes de hockey en Amérique du Nord dans le cadre de l'initiative « Le hockey est pour tout le monde » et il a inspiré plus de 120 000 filles et garçons à pratiquer ce sport.
Le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines Smithsonian de Washington a érigé un statue grandeur nature en bronze d'O'Ree dans le cadre de son exposition « Sports : Leveling the Playing Field » l'année dernière.

La Monnaie royale canadienne a aussi produit une pièce commémorative de 20 $ en hommage à O'Ree dans le cadre de ses célébrations du Mois de l'histoire des Noirs en 2020.
Les Bruins et la LNH ont aussi fait don à la ville de Boston d'une patinoire de hockey-balle qui a été nommée le Willie O'Ree Rink at Smith Field, en 2018, afin de célébrer le 60e anniversaire de son premier match dans la LNH.
« Willie O'Ree, c'est le symbole que tout est possible », a souligné vice-présidente directrice de l'impact social, des initiatives de croissance et des affaires législatives de la LNH. « Lorsque son chandail sera retiré, chaque enfant, peu importe son genre ou sa couleur de peau, saura qu'en travaillant fort, qu'en persévérant et qu'en ayant de l'ambition, tout est possible. »
L'histoire de la vie d'O'Ree est relatée dans un documentaire intitulé « Willie », paru en 2019.
Le Congrès américain étudie aussi la possibilité de remettre à O'Ree la médaille d'or du Congrès, la plus haute distinction décernée par les membres de la Chambre des représentants et du Sénat. Si les législateurs vont de l'avant, O'Ree rejoindra un groupe distingué de récipiendaires qui comprend George Washington, les frères Wright, Jackie Robinson, Thomas Edison, Martin Luther King Jr. et Coretta Scott King.

Lorsque le directeur général des Bruins Lynn Patrick et l'entraîneur Milt Schmidt ont décidé de le rappeler des As de Québec de la Ligue de hockey du Québec pour une série aller-retour contre les Canadiens, la priorité d'O'Ree était de bien faire et de prouver qu'ils avaient fait le bon choix.
Il voulait aussi s'assurer que son grand secret ne serait pas connu : O'Ree était légalement aveugle de l'œil droit en raison d'une blessure subie alors qu'il était dans les rangs juniors.
O'Ree a disputé 45 matchs dans la LNH en deux saisons (1957-58 et 1960-61) avec les Bruins et a inscrit 14 points. Il a connu une belle et longue carrière dans les ligues mineures, majoritairement dans l'ancienne Ligue de hockey de l'Ouest avec Los Angeles et San Diego, amassant 639 points en 785 matchs, avant de prendre sa retraite au terme de la saison 1978-79.
Bien que la carrière dans la LNH d'O'Ree a été courte, son impact a été fort. Depuis ce fameux match de janvier 1958, 101 joueurs noirs ont chaussé les patins dans le circuit.
Plusieurs d'entre eux n'hésitent pas à dire qu'ils doivent leur présence dans la LNH à un seul homme.
« Si ce n'était pas de M. O'Ree, je ne serais pas dans la Ligue aujourd'hui », avait dit l'attaquant des Maple Leafs de Toronto Wayne Simmonds en 2018. « Il en a fait tant pour ce sport, que ce soit en aidant les jeunes, qu'ils soient noirs ou peu importe leur origine, à réaliser leur rêve. »