Le Mammoth ne peut qu'apprendre de sa première défaite en séries

LAS VEGAS – Le Mammoth de l’Utah a laissé filer une énorme occasion dimanche. Il s’est incliné 4-2 face aux Golden Knights de Vegas au T-Mobile Arena lors du match no 1 de la série de premier tour de l’Association de l’Ouest, après avoir gaspillé une avance de 2-1 en troisième période.

Mais pour le tout premier match en séries éliminatoires de son histoire, il a eu une réelle chance de l’emporter dans un duel serré et robuste à l’étranger contre une équipe reconnue pour ses succès en séries.

« Il n’y a aucune raison d’être déçus de nous-mêmes en ce moment », a affirmé l’attaquant Lawson Crouse.

Mais il y aura assurément des raisons d’y croire lors match no 2 de cette série, qui aura lieu mardi (21 h 30 HE; Utah16, SCRIPPS, ESPN2, TVAS2, SN, CBC).

« À partir de maintenant, c’est une course à l’amélioration, a expliqué l’entraîneur André Tourigny. Il y a des aspects où on peut être meilleurs, et on va apporter des ajustements. Mais je suis vraiment fier de la façon dont on a joué. »

Le Mammoth n’était assurément pas le favori lorsque la rencontre s’est amorcée.

Le Mammoth disputait son tout premier match éliminatoire depuis son arrivée dans la LNH pour la saison 2024-25. De leur côté, les Golden Knights en étaient déjà à un 107e match de séries depuis leur entrée dans la Ligue en 2017-2018.

Vegas possédait presque deux fois plus d’expérience en séries dans sa formation (1225 matchs) que l’Utah (612). Les Golden Knights avaient remporté 62 rencontres et 12 séries éliminatoires, en plus de mettre la main sur la Coupe Stanley en 2023.

Toutefois, cette saison, le Mammoth (92 points), qui est la première équipe repêchée dans l’Ouest, n’a terminé qu’à trois points des Golden Knights (95), champions de la section Pacifique. Depuis son arrivée dans la LNH la saison dernière, l’Utah présentait une fiche de 3-2-1 contre Vegas, dont 2-0-1 au T-Mobile Arena.

L’écart entre les deux formations est donc bien moins grand qu’on pourrait le croire.

Le Mammoth a montré dès la mise au jeu initiale qu’il pouvait rivaliser, générant des occasions de marquer et tenant tête physiquement dans les mêlées.

L’attaquant Logan Cooley, qui était l’un des sept joueurs qui disputaient leur premier match de séries, a inscrit le premier but éliminatoire de l’histoire de l’Utah grâce à un tir sur réception du cercle droit avec 11 secondes à faire en première période, donnant les devants 1-0 aux siens.

L’Attaquant de Vegas Colton Sissons a nivelé la marque à 3:44 de la deuxième période, mais l’attaquant Kevin Stenlund a redonné l’avance 2-1 à l’Utah à 5:07 à l’aide d’un but chanceux. Le défenseur Sean Durzi a lancé la rondelle le long de la rampe, et le gardien Carter Hart n’a pas réussi à la maîtriser. Stenlund a ensuite lancé vers le filet depuis l’aile droite; la rondelle a dévié sur le bâton de Hart, puis sur le défenseur Kaedan Korczak avant d’entrer dans le filet.

Le pointage est resté ainsi jusqu’à 5:33 de la troisième période, quand le capitaine de Vegas, Mark Stone, a poussé un retour dans le filet avec 12 secondes à faire à un avantage numérique pour égaler la marque 2-2. Le joueur de centre Nic Dowd a ensuite redirigé la rondelle dans le filet à 7:20 pour donner l’avance 3-2 aux Golden Knights, et l’attaquant Ivan Barbashev a confirmé la victoire avec un but dans un filet désert à 18:21.

Les tirs après ce duel : 33-31 en faveur de l’Utah.

« Je pense qu’au début, on a bien exécuté notre plan de match, joué notre style, a dit Cooley. Peut-être qu’on a relâché un peu en troisième, et ça nous a coûté cher. »

L’expérience a peut-être fait la différence.

« Certains gars ont découvert ce que c’est, ce soir », a mentionné le défenseur Nate Schmidt, qui disputait un 100e match éliminatoire en carrière.

Il a raison.

« Il faut apprendre, a ajouté Crouse, qui en était à une 10e sortie en séries. C’est un jeu d’apprentissage, une question de pouces. En saison régulière, on dirait que la marge de manœuvre se calcule en pieds. Mais en séries, c’est en pouces. Tout arrive beaucoup plus vite. Mentalement, il faut être alerte. »

Ce qui est toutefois encourageant pour les joueurs du Mammoth, c’est leur état d’esprit.

« Je pense qu’on a fait un excellent travail durant le match, même quand ils ont pris les devants ou égalé la marque, a conclu Tourigny. Ça n’a pas affecté notre énergie sur le banc, ni notre communication, ni notre intensité. Au contraire, on a élevé notre jeu.

« Je pense qu’on va apprendre énormément dans cette série, c’est certain. On aurait aimé gagner, sans aucun doute, mais on a bien réagi après avoir tiré de l’arrière. On est restés en contrôle. Les gars étaient calmes, posés.

« On n’a pas joué comme une jeune équipe ou une équipe sans expérience. C’était tout le contraire, à mon avis. »