FORT LAUDERDALE – Brady Tkachuk s’attend à ce que ça lui prenne encore un peu de temps avant qu’il réalise pleinement que son frère Matthew et lui sont maintenant des coéquipiers chez les Panthers de la Floride.
Il a toutefois commencé à apprivoiser cette idée dès lundi, quand ils ont pris un vol ensemble avec leur famille respective en direction de Fort Lauderdale, en prévision de la conférence de presse de présentation à laquelle Brady allait participer mardi.
« C’est à ce moment-là que je me suis dit, ‘Ça alors, c’est bel et bien vrai. C’est comme ça que ça va se passer tous les jours’ », a raconté Brady mardi.
Ce qu’il a qualifié à plusieurs reprises de « prochain chapitre » de sa carrière a commencé dimanche, quand les Panthers ont fait son acquisition dans le cadre d’une transaction avec les Sénateurs d’Ottawa en retour du neuvième et du 25e choix du repêchage 2026, d’un choix conditionnel de première ronde lors du repêchage 2029 et d’un choix de deuxième tour en 2027. La Floride avait mis la main sur le 25e choix plus tôt dans la journée de dimanche, à l’occasion d’une transaction avec le Kraken de Seattle impliquant l’attaquant Mackie Samoskevich.
Brady a vu Matthew et la Floride se rendre jusqu’en finale de la Coupe Stanley trois années de suite, l’équipe remportant des championnats consécutifs en 2024 et 2025. Après avoir été affectés par les blessures et avoir été incapables de se qualifier pour les séries cette saison, les Panthers cherchent à redevenir des aspirants à la Coupe et ils ont donc sauté sur l’occasion d’obtenir les services de Brady, un attaquant de 26 ans qui a inscrit 463 points (213 buts, 250 passes) en 572 matchs de saison régulière, ainsi que sept points (quatre buts, trois passes) en 10 rencontres éliminatoires durant les huit campagnes qu’il a disputées avec les Sénateurs.
« Quand un joueur de la stature, du talent et du caractère de Brady devient disponible, tu fais ce que tu peux pour l’acquérir et le faire cadrer au sein de ton groupe, a déclaré le directeur général des Panthers Bill Zito. Dans ce cas-ci, après avoir eu une discussion au téléphone, nous lui avons dit que ‘c’est comme un casse-tête. Tu es une pièce qui s’insère bien dans ce casse-tête.’
« Et en même temps, nous avons le casse-tête parfait pour aller avec cette pièce. »
Brady a encore deux saisons à écouler à son contrat de sept ans d’une valeur de 57,5 millions $ (moyenne annuelle de 8,214 M$) qu’il a signé avec Ottawa le 14 octobre 2021, mais il a demandé qu’on l’échange après que les Sénateurs eurent été balayés par les Hurricanes de la Caroline au premier tour éliminatoire. Bien que Brady, qui a été le capitaine d’équipe de la formation d’Ottawa ces cinq dernières saisons, ait indiqué le 29 avril dernier que son engagement à l’endroit des Sénateurs était sans réserve, il a fini par décider qu’il souhaitait un changement – et qu’il voulait jouer avec son frère.
« Il y a assurément toutes sortes de choses qui se sont passées durant mon séjour avec l’équipe là-bas et, en ce qui me concerne, je pense juste que le temps était venu de passer au prochain chapitre », a affirmé Brady, que les Sénateurs ont sélectionné au quatrième rang du repêchage 2018 de la LNH.
« Ça n’a pas été une décision facile. Il a fallu un peu plus de temps que ce qu’on a dit pour prendre cette décision-là, et ç’a été une décision très difficile. Il y a toutes sortes d’éléments qui entrent en ligne de compte, mais pour moi, en ce moment, je suis très reconnaissant pour ce qu’ils ont fait pour moi. Pas seulement comme joueur, mais aussi en me façonnant pour que je puisse devenir l’être humain et la personne que je suis aujourd’hui. »
