NEW YORK – La LNH est prête à étudier la possibilité d’ajouter une deuxième équipe au Texas.
Le commissaire de la LNH Gary Bettman a annoncé mardi, à la suite d’une réunion du Bureau des gouverneurs de la LNH, que la Ligue entamait un processus d’évaluation de six mois pour une possible expansion à Houston ou à Austin, au Texas.
Bettman a nommé la famille Friedkin, menée par Dan Friedkin, président et directeur général de « The Friedkin Group », à titre de propriétaire potentiel d’une équipe d’expansion au Texas, qui serait la 33e de la LNH.
Le commissaire a mentionné avoir conclu une entente avec la famille Friedkin afin d’analyser la faisabilité du projet, ajoutant qu’il s’agirait d’un investissement de 3,5 milliards de dollars fait par la famille, ce qui inclut les frais d’expansion revenant à la LNH et le coût d’un nouvel aréna.
Bettman a mentionné que le processus d’évaluation allait également permettre de déterminer quel marché entre Houston et Austin est le mieux adapté pour une équipe de la LNH.
Un nouvel amphithéâtre serait nécessaire dans les deux villes.
« Nous sommes en discussion avec la famille Friedkin depuis près de deux ans, principalement en lien avec Houston comme possible expansion, a admis Bettman. Mais à mesure que nous continuions à nous concentrer avec eux, surtout sur la nécessité d’un nouvel aréna à Houston, les discussions ont dévié vers Austin, qui aurait également besoin d’un nouvel amphithéâtre. Mais nous allons continuer de travailler ensemble en fonction des termes entendus, dans un cadre qui permet d’envisager ce qui est le plus sensé pour l’avenir. »
Bettman a fait savoir que la Ligue n’a pas fait voter ses membres mardi, mais a indiqué qu’il y avait eu une longue discussion à ce sujet au sein du comité exécutif du Bureau des gouverneurs, qui a approuvé le cadre des conditions que la LNH a conclues avec la famille Friedkin.
« Si nous en venons conjointement à une conclusion, il faudrait tenir un vote auprès du Bureau des gouverneurs, a expliqué Bettman. Nous allons voir à tout cela dans les six prochains mois. »
La famille Friedkin est également propriétaire du club de soccer italien AS Roma et du club anglais d’Everton, dans la Premier League.
La famille a publié un communiqué indiquant que l'accord avec la LNH lui confère les droits exclusifs d'implanter une équipe d'expansion au Texas, avec une attention particulière portée sur les villes d’Austin et de Houston.
« Chaque ville offre des atouts uniques qui feraient en sorte qu’une nouvelle équipe serait un énorme succès, peut-on lire dans le communiqué. Les deux ont des infrastructures, des partisans passionnés et la puissance économique pour soutenir une concession de haut calibre pour des années à venir.
« Nous voulons introduire une équipe de la LNH au Texas depuis un certain temps, et nous sommes fébriles de savoir que le processus est maintenant entamé. Choisir un nouveau marché pour une concession de la LNH est spécial et représente une responsabilité importante. Nous sommes reconnaissants pour la confiance et le soutien que la Ligue nous accorde. En travaillant avec le commissaire Bettman et la LNH, nous allons entreprendre un processus rigoureux, discipliné et méthodique afin de trouver le lieu idéal à long terme pour cette nouvelle concession. »
Bettman a précisé que les Stars de Dallas ne détiennent pas les droits territoriaux au Texas qui empêcherait la Ligue d’ajouter une équipe à Houston ou à Austin.
« À mon sens, ils penseront que c’est bon pour le hockey au Texas », a-t-il dit.
Le Bureau des gouverneurs a également eu des discussions à propos de possibles expansions à Atlanta et en Arizona, mais Bettman a soutenu que le dossier de la famille Friedkin était le plus avancé.
« Nous avons plusieurs discussions, mais elles doivent progresser à un certain niveau avant de créer un cadre de travail pour voir si c’est quelque chose qui va fonctionner, a relaté Bettman. Ça n’exclut pas Atlanta ou l’Arizona, ça signifie simplement qu’ils sont sur une voie un peu différente. Demain, nous pourrions nous lever et dire, "Vous savez quoi, ça regarde tellement bien que nous voulons faire la même chose". »
Bettman a mentionné que pour le moment, il ne sait pas comment l’idée d’ajouter une 33e équipe serait reçue au sein du Bureau des gouverneurs, car aucun vote formel n’a été tenu.
Il a également ajouté que la Ligue ne s’en fait pas avec le fait d’avoir un nombre impair d’équipes, soulignant que c’était le cas lorsque les Golden Knights de Vegas sont devenus la 31e concession en 2017-18.
« Je ne pense pas que la symétrie doive nécessairement guider l’expansion, a-t-il dit. On procède à une expansion si on pense que ça a du sens et que ça améliore ce que la Ligue possède. »
La LNH compte 32 équipes depuis 2021-22, quand le Kraken de Seattle a fait son arrivée dans le circuit. La venue de Seattle a été approuvée à l’unanimité par le Bureau des gouverneurs le 4 décembre 2018, avec des frais d’expansion établis à 650 millions $.
Ces frais étaient de 500 millions $ pour les Golden Knights il y a neuf ans.
La Ligue a également installé une concession en Utah il y a deux ans, quand le Smith Entertainment Group, mené par les co-propriétaires Ryan et Ashley Smith, a acheté les actifs et les droits de franchise des Coyotes de l’Arizona pour 1,2 milliard $ et déménagé l’équipe à Salt Lake City.
« Comme nous en faisons toujours mention, une expansion dépend des propriétaires, du marché, de l’aréna et de ce que ça prend pour rendre la Ligue encore plus forte, a expliqué Bettman. Dans ce cas, si vous pouvez dire que les trois premières cases sont cochées, vous pouvez ensuite vous demander ce qui fait en sorte que ça améliore le sort de la Ligue. Houston, dans le sud du Texas, est un marché très important à l’échelle nationale. »
