CHICAGO – Bowen Byram est devenu un partisan des Blackhawks de Chicago alors qu’il grandissait en Colombie-Britannique, à plus de 2000 kilomètres de Chicago.
En septembre, il aura la chance de s’imposer à titre de pilier de la brigade défensive des Blackhawks, un rôle que Chicago est persuadé qu’il peut occuper après avoir fait son acquisition des Sabres de Buffalo, en compagnie de l’attaquant Jordan Greenway, en retour du quatrième choix au total du repêchage 2026, du défenseur Louis Crevier et d’un choix de deuxième ronde (45e au total) en 2026.
L’arrière de 25 ans a connu sa meilleure saison en carrière dans la LNH avec 42 points (11 buts, 31 passes) en 82 parties avec les Sabres en plus de conserver un différentiel de +15 avec un temps de glace moyen de 22:20 par match. Il a aidé Buffalo à participer aux séries éliminatoires pour la première fois en 15 ans.
« Je sens qu’il s’agissait probablement de ma saison la plus constante dans la LNH, a affirmé Byram mercredi. Ça s’explique en partie avec la progression, la maturité et une meilleure compréhension de la manière dont je dois jouer, et prendre soin de moi afin de me sentir le mieux possible soir après soir.
« Sur la glace, je sens que les choses ont commencé à cliquer pour moi des deux côtés de la patinoire, pas seulement offensivement, mais défensivement aussi. Je pense toutefois que je ne fais qu’effleurer la surface de mon potentiel. J’ai confiance en mes moyens, et je suis vraiment enthousiaste par rapport à l’occasion qui s’offre à moi, alors que je pourrai devenir le joueur que je pense pouvoir être. »
Quatrième choix au total de l’Avalanche du Colorado au repêchage 2019, Byram a récolté 152 points (44 buts, 108 passes) en 328 matchs de saison régulière avec l’Avalanche et les Sabres. Il a remporté la Coupe Stanley avec le Colorado en 2022, alors qu’il avait amassé neuf mentions d’aide en 20 parties. Il a ajouté sept points (quatre buts, trois passes) en 13 rencontres avec Buffalo à leur première présence dans le tournoi printanier depuis 2010-11. Les Sabres ont été éliminés par les Canadiens de Montréal en sept matchs en deuxième ronde de l’Association de l’Est.
Le directeur général de Chicago Kyle Davidson a déclaré que Byram allait se faire donner toutes les chances d’apporter sa contribution dans les situations importantes, surtout sur le jeu de puissance. Crevier a mené les défenseurs des Blackhawks avec 25 points (sept buts, 18 passes), et leur avantage numérique a terminé au 29e rang de la LNH (16,9 %).
« Il aura l’occasion de continuer à progresser, de passer à un autre niveau, mais aussi de nous faire profiter de ses aptitudes d’élite sur le jeu de puissance, a décrit Davidson. Il est déjà l’un des meilleurs de la ligue pour générer des choses à 5-contre-5, et il n’a même pas encore eu la chance d’évoluer sur la première vague d’un avantage numérique. Nous allons lui permettre de le faire.
« Nous allons lui donner la chance de devenir l’un des meilleurs défenseurs de la ligue, et nous pensons à 100 % qu’il a ce qu’il faut pour devenir ce type de joueur. Alors quand on regarde ça dans l’ensemble, obtenir un défenseur de première paire que nous pensons être capable de devenir un véritable défenseur numéro un, il n’y a pas beaucoup d’éléments dans la ligue qui sont plus précieux. »
Byram ajoute aussi de l’expérience à une jeune brigade défensive à Chicago. Ethan Del Mastro et Wyatt Kaiser sont âgés de 23 ans, Kevin Korchinski a 22 ans et Sam Rinzel 21 ans, tandis qu’Artyom Levshunov, le deuxième choix au total des Blackhawks en 2024 a 20 ans.
Cette brigade devrait obtenir une étincelle avec Byram, qui a appris aux côtés de joueurs de la trempe de Cale Makar (Avalanche) et Rasmus Dahlin (Sabres) depuis le début de sa carrière.
« Je sens que la défensive est une position difficile à combler, surtout pour de jeunes joueurs qui arrivent dans la LNH, a noté Byram. Il y a quelques exemples avec les Hawks, mais le plus important, est qu’il faut jouer pour se sentir à l’aide. J’ai trouvé qu’il m’a fallu deux ou trois ans avant d’être vraiment à l’aise dans la LNH. C’est difficile à décrire aux gens. Les joueurs placent la LNH sur un piédestal pendant si longtemps, ainsi que les joueurs qui y évoluent, et quand on y arrive, c’est difficile de croire qu’on y est parvenu et qu’on peut jouer là.
« Ça tourne beaucoup autour de la confiance. J’ai été vraiment chanceux d’avoir pu jouer avec d’incroyables leaders et coéquipiers au début de ma carrière au (Colorado), des gars qui m’ont énormément aidé, pas seulement au hockey, mais aussi dans la vie en général. Devenir un bon professionnel, prendre soin de mon corps, travailler sur mon jeu, des choses comme ça. Je ne pense pas que je vais tenter de changer le monde en arrivant dans le vestiaire, je vais seulement tenter d’être moi-même. Je suis à la base quelqu’un de très vocal, alors je ne vais pas arrêter de l’être dans cette situation. »
Byram a encore une saison à écouler à son contrat de deux ans d’une valeur de 12,5 millions $ (moyenne annuelle de 6,25 millions $) paraphé avec Buffalo le 14 juillet 2025. Davidson a indiqué que les discussions avec Byram « allaient assurément être une priorité ».
Le défenseur a assuré « vouloir être à Chicago pendant longtemps ».
Mais il est d’abord et avant tout prêt à assumer un plus grand rôle.
« Je suis prêt à saisir cette occasion, a-t-il lancé. En fin de compte, je ne peux pas me projeter trop loin en avant. Je dois venir ici et prouver ce que je peux faire. J’ai confiance en moi. Je sens, après cette transaction, que les Blackhawks ont confiance en moi eux aussi.
« C’est une excellente sensation d’avoir une équipe qui croit en toi. Il s’agit d’une occasion incroyable et j’ai hâte de la saisir. »
