Mike Babcock est le nouvel entraîneur-chef des Oilers d’Edmonton.
L’homme de 63 ans remplace Kris Knoblauch, qui a été congédié le 14 mai après trois saisons et deux présences en finale de la Coupe Stanley.
Babcock avait été embauché par les Blue Jackets de Columbus le 1er juillet 2023, mais il avait finalement remis sa démission avant le début de la saison 2023-24.
Sa décision avait été rendue cinq jours après des informations divulguées sur le balado « Spittin’ Chiclets » stipulant que Babcock avait demandé aux joueurs des Blue Jackets de partager des photos personnelles de leur téléphone cellulaire. L’Association des joueurs de la LNH avait mené une enquête sur la situation avant que Babcock ne remette sa démission.
Jeudi dernier, avant l’annonce des Oilers, la LNH a publié le communiqué suivant : « La Ligue a terminé d’étudier le mandat de Mike Babcock à Columbus, et certains écarts de conduite allégués qui y ont été associés. À la lumière de notre enquête, et même de ses conclusions les moins favorables à M. Babcock, nous n’avons aucune base pour l’empêcher d’être à l’emploi au sein de la Ligue. »
Babcock occupe le 12e rang de l’histoire de la LNH avec 700 victoires et le 16e rang avec 1301 matchs répartis sur 17 saisons à la barre des Mighty Ducks d’Anaheim, des Red Wings de Detroit et des Maple Leafs de Toronto. Il a également dirigé le Canada lors des conquêtes de la médaille d’or aux Jeux olympiques de Vancouver en 2014 et de Sotchi en 2014, ainsi qu’à la Coupe du monde de hockey 2016.
Le natif de Manitouwadge, en Ontario, a entamé sa carrière d’entraîneur avec les Mighty Ducks en 2002-03. Il a mené Anaheim à la finale de la Coupe Stanley cette saison-là, mais l’équipe s’est inclinée en sept matchs contre les Devils du New Jersey. Il a quitté Anaheim après que les Ducks eurent raté les séries la saison suivante, puis il a été embauché par Detroit en 2005-06.
Babcock a été l’entraîneur des Red Wings pendant 10 saisons, remportant la Coupe Stanley en 2008 et atteignant la finale en 2009. Les Maple Leafs l'ont nommé entraîneur avant la saison 2015-16 et l’ont congédié après un peu plus de quatre saisons, le 20 novembre 2019.
Sous les ordres de Babcock, Toronto s’est qualifié pour les séries à trois reprises en quatre saisons, mais n’a jamais franchi le premier tour.
Avant de recevoir l’appel des Blue Jackets, Babcock a travaillé comme conseiller bénévole à l’Université du Vermont en 2020-21, puis comme entraîneur de l’Université de la Saskatchewan en 2021-22.
À la suite de la démission de Babcock, le président des opérations hockey et le directeur général de l’époque à Columbus, John Davidson et Jarmo Kekalainen, avaient admis qu’il s’agissait d’une erreur d’avoir embauché le vétéran entraîneur.
« Je suis très déçu, avait commenté Davidson au lendemain de la démission, le 18 septembre 2023. Nous avons mené un processus menant à l’embauche de Mike Babcock comme entraîneur, plus tôt cet été. Mais nous nous sommes trompés, et la responsabilité nous revient.
« Je peux vous promettre que nous allons en tirer des leçons pour l’avenir. Je comprends également les critiques que nous recevons. C’est mérité. Tout ce que nous pouvons faire, c'est apprendre de la situation et faire tout en notre pouvoir pour aider nos joueurs et nos entraîneurs à se préparer pour la saison. »
Babcock devient le 19e entraîneur de l’histoire d’Edmonton et le sixième depuis que Connor McDavid a été sélectionné au premier rang du repêchage de 2015.
Le quintuple gagnant du trophée Ted-Lindsay, remis au meilleur joueur de la LNH selon ses pairs, écoulera la saison prochaine la première année du contrat de deux ans et 25 millions $ (moyenne de 12,5 M$) qu’il a signé le 6 octobre 2025.
McDavid pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2028.
Edmonton (41-30-11) a terminé au deuxième rang de la section Pacifique cette saison, mais a été éliminé dès le premier tour par les Ducks d’Anaheim.
Les Oilers ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 2024 et en 2025, s'inclinant les deux fois contre les Panthers de la Floride.
L’équipe a par ailleurs annoncé mardi l’embauche de D.J. Smith à titre d’entraîneur associé. Smith a dirigé les Sénateurs d’Ottawa pendant plus de quatre saisons, de 2019 à 2023, et vient de passer les deux dernières campagnes au sein du personnel d’entraîneurs des Kings de Los Angeles.
