Le Lightning a aligné un trio de joueurs noirs contre les Panthers
Walcott a fait ses débuts dans la LNH avec Tampa Bay, évoluant sur la même ligne que Joseph et Smith
« C'est un pas dans la bonne direction, a dit Joseph. Mon but et celui des autres joueurs de couleur dans cette ligue est de promouvoir ce sport pour notre famille et les autres personnes de couleur. C'est génial d'être l'un des joueurs qui ont vécu ça, et c'est grâce au personnel d'entraîneurs, mais c'est certain que c'est une belle distinction. »
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Anson Carter, qui est noir et agit comme analyste sur les ondes de NBC Sports après avoir fait carrière comme attaquant dans la LNH, a affirmé que les débuts du trio représentent un moment important pour le hockey. Carter a inscrit 421 points (202 buts, 219 passes) en 674 matchs avec les Capitals de Washington, les Bruins de Boston, les Oilers d'Edmonton, les Rangers de New York, les Kings de Los Angeles, les Canucks de Vancouver, les Blue Jackets de Columbus et les Hurricanes de la Caroline entre 1996 et 2007.
« Pour le public, je pense que c'est énorme, a dit Carter. Non seulement jouent-ils pour l'équipe, mais il s'agit des champions en titre de la Coupe Stanley. Il ne s'agit donc pas d'une équipe qui n'est pas en séries, qui est en reconstruction et qui connait des difficultés. Ce sont trois joueurs noirs qui évoluent pour les champions de la Coupe Stanley. »
Il s'agissait du premier match de Walcott dans la LNH. L'ailier gauche de 27 ans a décoché un tir en 10:03 de temps de jeu. Walcott a été sélectionné par les Rangers de New York en cinquième ronde (140e au total) du Repêchage 2014 de la LNH et il a été acquis par le Lightning le 1er juin 2015 en retour d'un choix de septième ronde au Repêchage 2015.
« [L'entraîneur Jon Cooper] a fait quelque chose de très spécial ici pour les jeunes qui vont voir ça, a indiqué Walcott. J'ai eu beaucoup de hauts et de bas en grandissant. J'ai arrêté le hockey pendant un bout de temps pour jouer au football, puis je suis revenu dans le hockey et j'ai fait mon chemin. Sauter sur la glace pour mon premier match dans la LNH, c'était plaisant. »
Joseph, un ailier droit de 24 ans, a disputé sa 56e rencontre avec Tampa Bay cette saison, mais il a quitté après 51 secondes de jeu après avoir été atteint au visage par le bâton de l'attaquant des Panthers Carter Verhaeghe, qui a écopé une pénalité de quatre minutes pour bâton élevé sur le jeu. Joseph a été en mesure de revenir et il a décoché un tir en 13:38 sur la glace. Il a récolté 19 points (12 buts, sept passes) cette saison, et son jeune frère, Pierre-Olivier Joseph, est un défenseur des Penguins de Pittsburgh.
Smith, un centre de 27 ans, jouait son cinquième match cette saison. Il a récolté trois mentions d'aide. Il est le frère aîné de l'ailier droit des Red Wings de Detroit Givani Smith.
« J'ai vu leur formation dans le vestiaire », a raconté l'attaquant des Panthers Anthony Duclair. « C'est génial de voir ça. Je suis tellement fier. C'est beau de voir comment la LNH progresse. Pour eux, ç'a dû être une soirée spéciale, et en plus, Walcott jouait son premier match, donc je suis convaincu qu'il était très heureux. Mais c'était un sentiment extraordinaire, même pour moi en les affrontant. C'était génial de voir ça. »
En plus de ses trois joueurs noirs, Tampa Bay compte également sur deux entraîneurs noirs : l'entraîneur vidéo Nigel Kirwan et l'entraîneur des gardiens Frantz Jean.
« D'abord et avant tout, il y a une raison pour laquelle ils évoluent dans la LNH, a affirmé Cooper. Ils méritent d'être ici et ils ont travaillé d'arrache-pied. Ensemble, ils avaient une chimie. À partir de maintenant, on espère que ce ne sera plus une histoire à travers la Ligue, mais bien la norme. C'était un moment plutôt génial pour ces gars-là. »
Des trios formés uniquement de joueurs noirs ont été très rares dans le hockey professionnel depuis que les frères Herb et Ozzie Carnegie ainsi que Manny McIntyre ont joué ensemble, selon des documents officiels, pour Sherbrooke dans la Ligue de hockey senior du Québec en 1948-49. Ils avaient joué sur le même trio auparavant dans les années 1940.
L'équipe de Flint, de la Ligue internationale de hockey, a présenté un trio formé uniquement de joueurs noirs en 1998-99, avec Khalil Thomas, Jayson Payne et Nick Forbes.
Le 22 mars dernier, le fils de Thomas, Akil Thomas, a été réuni avec Quinton Byfield, le deuxième choix du Repêchage 2020 sélectionné par les Kings de Los Angeles, et Devante Smith-Pelly au sein de l'équipe d'Ontario, le club-école des Kings dans la Ligue américaine de hockey (LAH).
John Paris Jr, qui est devenu le premier entraîneur noir à remporter un championnat dans le hockey professionnel lorsqu'il a mené Atlanta à la conquête de la Coupe Turner, dans la Ligue internationale de hockey, en 1994, a tenté en vain de former une unité composée uniquement de joueurs noirs (trois attaquants, deux défenseurs) pendant qu'il dirigeait dans le junior et dans les ligues mineures. Il soutient que le trio du Lightning est bon pour le hockey et pour la LNH.
« Quand vous voyez quelque chose, c'est marquant, a dit Paris. C'est important, car cela permettra de promouvoir encore plus le hockey au sein des différentes communautés culturelles. Et pour la communauté en général, si tu regardes un match et que tu vois une multitude de différents groupes ethniques, ça deviendra simplement normal après un certain temps. Cela suscite une attention additionnelle envers le sport de façon positive. »
Le Lightning va également affronter les Panthers en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
\Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Alain Poupart.*
