Le joueur de centre s'est dit contrarié par le fait que lui et les Sabres voyaient différemment la meilleure façon de traiter une hernie discale dans son cou, une blessure qui l'a gardé à l'écart de la formation à partir du 7 mars.
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« Je dirais que je suis un peu contrarié par la manière dont les choses ont été gérées depuis que je me suis blessé », a admis Eichel, deux jours après que les Sabres eurent conclu leur saison. « Je mentirais si je disais que les choses se sont déroulées sans heurts depuis ma blessure. Donc oui, je pense qu'il y a eu une certaine rupture entre l'organisation et moi. Ç'a été difficile à certains moments.
« Mais en ce moment, de mon côté, le plus important est de tenter de recouvrer la santé et de trouver une façon d'être disponible pour jouer l'an prochain, peu importe où ce sera. »
Eichel, qui a raté les 33 derniers matchs cette saison, a indiqué qu'il aimerait être opéré, mais il a ajouté que lui et les Sabres ne sont pas sur la même longueur d'onde à ce sujet.
« Ils ont assurément une grande emprise sur ce que je peux ou ne pas faire », a-t-il dit.
Quand on lui a demandé s'il avait exigé une transaction, Eichel, le capitaine des Sabres, n'a pas répondu.
« Est-ce que nous avons eu une année difficile? Oui, a-t-il affirmé. Quand ça arrive, ça force tout le monde à se demander ce que tu aurais pu faire de mieux et ce que tu penses que l'avenir te réserve. Je pense que je devrai beaucoup réfléchir durant la saison morte. Il y a beaucoup d'éléments que je dois considérer. Mais en ce moment, je suis ici. Je suis le capitaine de cette équipe.
« Mon but est d'être disponible et de pouvoir essayer d'aider les gars dans ce vestiaire et l'organisation à gagner des matchs de hockey. Je vais continuer à faire ça tant et aussi longtemps que je serai ici. »
Le directeur général des Sabres Kevyn Adams doit rencontrer les médias mercredi. Le 15 avril, il avait abordé le sujet de la blessure d'Eichel.
À ce moment-là, il avait confié avoir eu un échange avec les médecins, Eichel et ses agents pour « s'assurer que nous sommes tous sur la même longueur d'onde » et discuter des étapes à suivre pour la suite.
« Les étapes suivantes étaient de mettre fin à la saison de Jack, de lui faire poursuivre sa réadaptation et de le réévaluer au mois de mai, pour voir où nous en sommes et déterminer quelles sont les bonnes étapes à suivre encore une fois », avait affirmé Adams.
« Le plus important ici, c'est que nous voulons tous la même chose pour Jack, et Jack aussi. Nous voulons tous qu'il soit de retour sur la glace et qu'il soit à 100 pour cent, et nous pensons tous que ça se fera au début du prochain camp d'entraînement. »
Eichel a confié que sa santé à long terme est sa principale priorité.
« Ma principale priorité est Jack Eichel, a-t-il mentionné. Tu dois t'occuper de toi-même et prendre les décisions qui sont les meilleures pour toi. L'organisation a un travail similaire à faire, mais elle doit penser à ce qui est le mieux pour les Sabres de Buffalo.
« Je dois faire ce qui est le mieux pour moi. Je vais jouer au hockey pendant une petite partie de ma vie seulement. J'ai 24 ans. J'espère avoir encore plusieurs années dans ce sport extraordinaire, mais je dois prendre soin de moi-même. »
Eichel a encore cinq saisons à écouler à un contrat de huit ans d'une valeur de 80 millions $ signé le 3 octobre 2017. En six saisons avec Buffalo, Eichel a récolté 355 points (139 buts, 216 passes) en 375 rencontres. Il a établi un sommet en carrière de 36 buts en 68 parties, la saison dernière, et de 82 points (28 buts, 54 aides) en 2018-19.
Les Sabres (15-34-7) vont terminer au dernier rang de la LNH cette saison. Ils n'ont pas participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2010-11. Eichel, qui a été sélectionné avec le deuxième choix au total du Repêchage 2015 de la LNH, attend encore de faire ses débuts en séries.
Eichel s'est dit déçu de sa production cette saison, alors qu'il a amassé 18 points (deux buts, 16 mentions d'aide) en 21 matchs avec les Sabres, qui sont à égalité avec les Blue Jackets de Columbus au 28e rang de la LNH au chapitre de la moyenne de buts par rencontre (2,39). Il a admis qu'il aura probablement besoin de « s'établir à nouveau après 12 mois difficiles. »
