SEATTLE – La Classique hivernale approche.
On pouvait le sentir à l'entraînement du Kraken de Seattle au Kraken Community Iceplex, mercredi. De la nouvelle marchandise de la Classique hivernale était en vente. Philipp Grubauer dévoilait des jambières rétro qu'il portera lors du match en plein air. Une équipe de tournage était présente pour filmer des séquences pour l’émission « Road to the NHL Winter Classic presented by Enterprise ».
Le premier des quatre épisodes sera diffusé sur Sportsnet One au Canada à 18 h (HE), le 14 décembre, afin de mettre la table pour la confrontation entre le Kraken et les Golden Knights de Vegas à la Classique hivernale Discover 2024 de la LNH au T-Mobile Park de Seattle le 1er janvier (15h HE; TVAS, SN, TNT, MAX).
Il y a déjà un sentiment d’urgence à Seattle.
« Nous devons commencer à remporter des matchs », a souligné le défenseur Vince Dunn.
Après avoir terminé au 30e rang dans la LNH en 2021-22, à sa première saison comme équipe d'expansion, le Kraken a saisi la première place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Ouest la saison dernière. Il a surpris les champions en titre de la Coupe Stanley, l'Avalanche du Colorado, en sept matchs au premier tour avant d'être éliminé par les Stars de Dallas en sept matchs en deuxième ronde.
Mais maintenant, moins d'un mois avant qu'il affronte les nouveaux champions en titre, les Golden Knights, devant la plus grande foule de son histoire et de nombreux téléspectateurs à travers l'Amérique du Nord, Seattle a perdu cinq matchs de suite (0-4-1) et six de ses sept dernières parties (1-4-2). Il présente une fiche de 8-12-6, au cinquième rang dans la section Pacifique, à l’aube de son match contre les Devils du New Jersey au Climate Pledge Arena, jeudi (22 h 30 HE; ESPN).
« Pour l'instant, l'idée est : "Concentrons-nous sur le prochain match et tentons de redresser le navire", a dit Dunn. C’est très serré dans cette ligue, et nous sommes chanceux d'être encore dans la course. Nous ne pouvons pas regarder trop loin, que ce soit les séries, le match extérieur, ou même dans trois matchs. Il faut nous concentrer sur la prochaine journée et rester dans le moment présent. »
Le plus grand problème à régler pour l'instant est en attaque. Le Kraken a mené la LNH au chapitre des buts à 5-contre-5 (209) et a terminé à égalité avec les Devils au quatrième rang pour les buts par match (3,52) la saison dernière. Il occupe toutefois le 24e rang pour les buts à 5-contre-5 (45) et le 29e pour les buts par match (2,65) cette saison. Plusieurs joueurs ont connu une baisse de production.
Il n'y a pas qu’une seule raison pour expliquer les déboires. Les raisons sont nombreuses et elles sont liées entre elles. Seattle a perdu les attaquants Ryan Donato, Morgan Geekie et Daniel Sprong par le biais du marché des joueurs autonomes pendant la saison morte.
Le Kraken a mené la LNH au chapitre du pourcentage de tirs à 5-contre-5 la saison dernière (10,3). Il occupe le 28e rang cette saison (7,3 pour cent).
« Je ne veux pas qualifier cela de facteur chance, mais je préfère croire que les choses tendent à s'équilibrer avec le temps, a commenté l'attaquant Jordan Eberle. Je ne dirai pas que nous allons nous retrouver dans la même situation que la saison dernière, mais un juste milieu est probablement viable. »
Il est toutefois possible que le Kraken ne prenne pas suffisamment de tirs des bons endroits.
« Je pense que les chances que nous obtenons ne sont pas de grande qualité, et je crois que la qualité de nos tirs n’y est pas non plus, a affirmé Dunn. Nous décochons parfois une bonne quantité de tirs. Je crois que nous sommes trop souvent en périphérie en offensive. La saison dernière, les buts que nous avons marqués n’étaient pas les plus jolis. Ils étaient le résultat de batailles devant le gardien adverse ou de deuxièmes chances. Nous n'avons pas encore fait un travail suffisamment bon à cet égard cette saison. »
Comment le Kraken peut-il revenir à ses bonnes habitudes?
« Si vous regardez les tirs qui viennent des très bonnes chances de marquer, beaucoup d'entre eux sont le résultat de l'échec avant », a expliqué l'entraîneur Dave Hakstol. « C'est une facette de jeu dans laquelle nous avons été très efficaces la saison dernière. Nous ne le sommes pas présentement, alors nous devons trouver le moyen d'obtenir plus de bonnes chances. »
Le Kraken devra trouver un nouveau moyen de le faire. Ce n'est pas simplement le fait que les autres équipes ne prennent plus le Kraken à la légère. C'est une question de stratégie.
« Ils nous empêchent de lancer la rondelle en fond de territoire, a noté l'attaquant Jared McCann. Nous aimions le faire, mais nous ne le faisons plus autant parce que les adversaires l’anticipent maintenant. Je crois que nous devons trouver une stratégie différente. Parfois, quand tu ne marques pas de buts à 5-contre-5, tu dois juste jouer de façon plus simple. »
L'attaquant Jaden Schwartz a raté les trois dernières rencontres et sera à l'écart pendant six semaines en raison d'une blessure. Il y a toutefois de l'espoir : Hakstol a indiqué que l'attaquant Andre Burakovsky s'approche d'un retour après avoir raté les 20 dernières parties. Burakovsky menait le Kraken avec 39 points (13 buts, 26 passes) en 49 matchs avant de se blesser la saison dernière, et il commençait à retrouver sa forme avant de subir une autre blessure cette saison.
« Il est l'un de nos joueurs qui aident à générer l'attaque, et il sait le faire par lui-même, alors la vitesse et la créativité offensive qu'il apportera seront un bon ajout à notre formation », a déclaré Hakstol.
Seattle a également rappelé le défenseur Ryker Evans, sélectionné en deuxième ronde (35e au total) au repêchage 2021. Evans, qui aura 22 ans le 13 décembre, a récolté 44 points (six buts, 38 passes) en 71 parties avec Coachella Valley dans la Ligue américaine de hockey la saison dernière.
« Il est venu ici pour une raison », a dit Hakstol.
Restez à l'écoute.
« Je parle souvent de l'importance de retrouver cette confiance à l'attaque, a dit Hakstol. Nous devons la retrouver collectivement grâce à notre compétitivité et notre intelligence, et nous devons les appliquer dans notre jeu sur une base plus constante. »
