Duchene a immédiatement adopté le Texas

DALLAS -- Matt Duchene n'utilise pas son bâton que pour marquer des buts, il l'utilise pour exprimer ses sentiments d'être joueur des Stars de Dallas.

Sur le ruban blanc situé près du bout de son bâton, on peut y lire les mots « Essayez le Texas » écrits en vert.

Il fait plus que l’essayer, il y excelle.

L'attaquant de 32 ans a récolté 19 points (six buts, 13 passes) à ses 23 premières parties avec Dallas, aidant les Stars à entamer la saison avec une fiche de 14-7-3 à l’aube de leur match contre les Panthers de la Floride au Amerant Bank Arena, mercredi (19 h HE; TNT, MAX), qui sera le 1000e en carrière de Duchene.

Duchene, qui évolue avec une quatrième équipe en sept saisons, connaît du succès au centre d'un trio avec les attaquants Tyler Seguin et Mason Marchment, qui avaient chacun eu de la difficulté à afficher un rendement constant la saison dernière avec Dallas.

« La chimie est parfois instantanée, parfois tu dois continuer à travailler pour l'établir, a noté Duchene. Je dirais que nous sommes quelque part entre les deux. C'est très plaisant de jouer aux côtés de ces gars. Je suis très heureux de faire partie de ce trio. »

Les Stars, eux, se sentent très chanceux d’avoir pu mettre la main sur lui, à l’aide d’un contrat d'un an d'une valeur de 3 millions $, signé le 1er juillet.

« Je suis depuis toujours un partisan de Matt Duchene, mais je mentirais si je vous disais que je m'attendais à ce qu'il joue à un tel niveau », a confié l'entraîneur des Stars Peter DeBoer. « Chaque fois qu'il saute sur la glace, il veut la rondelle, il s'implique dans l'attaque et il est dangereux. Je ne peux pas en dire assez sur lui. Il est constamment notre meilleur joueur [depuis le début de la saison]. »

Duchene, Seguin et Marchment ont totalisé 22 buts cette saison, plus qu'un quart des 82 filets marqués par les Stars cette saison.

« Il n'y a aucune raison pour laquelle nous ne pouvons pas former l'un des meilleurs trios dans la ligue cette saison si nous jouons à la hauteur de nos attentes et si nous maintenant nos standards chaque jour quant à notre façon de jouer », a déclaré Duchene.

Cette production a fait des Stars une équipe capable à miser sur quatre solides trios, et DeBoer attend une contribution offensive de chaque ligne lorsqu’elle est sur la glace. La profondeur créée par l'ajout de Duchene n'est pas passée inaperçue à travers la LNH.

« Un ajout formidable pour eux », a commenté l'entraîneur de l'Avalanche du Colorado Jared Bednar, qui a dirigé Duchene entre 2016-18. « C'est un joueur très polyvalent et, surtout, habile. De pouvoir ajouter un joueur comme lui à la profondeur qui était déjà présente dans l'organisation, c’est majeur. [Duchene] se sent chez lui ici [à Dallas] parce qu'il affiche une belle production et tout semble bien aller pour lui. »

Duchene est devenu joueur autonome sans compensation le 30 juillet dernier quand les Predators de Nashville ont racheté les trois dernières saisons de son contrat de sept ans d'une valeur de 56 millions $, une décision qualifiée de « crève-cœur » par Duchene.

Les Stars ont saisi l'occasion, mettant sous contrat un joueur qui avait à l'époque amassé 744 points (316 buts, 428 passes) en 976 matchs de saison régulière avec l'Avalanche, les Sénateurs d'Ottawa, les Blue Jackets de Columbus et les Predators, ainsi que 25 points (10 buts, 15 passes) en 32 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Ses anciens coéquipiers ne sont pas surpris de le voir connaître du succès à Dallas.

« Je crois que [Duchene] possède beaucoup d’habiletés spéciales », a déclaré Ryan Johansen, attaquant de l'Avalanche et ancien coéquipier de Duchene avec les Predators. « Il semble avoir trouvé ce qu’il lui fallait là-bas et il s'est bien intégré, puisqu’il a trouvé son rôle et sa place dans cette équipe. C'est bon de le voir s'amuser et bien jouer. »

Nathan MacKinnon, qui a joué avec Duchene au Colorado pendant cinq saisons, n'est pas non plus surpris par la transition facile de Duchene avec les Stars.

« C'est un excellent joueur, qui continue à apporter une belle contribution. Il est très habile, difficile à contenir, un excellent passeur et un très bon patineur. Il profite encore de ces qualités aujourd'hui. »

Duchene atteindra une marque importante, jeudi, quand il jouera son 1000e match dans la LNH alors que les Stars rendront visite aux Capitals de Washington.

« C'est beaucoup de matchs où tu dois demeurer en santé, a souligné MacKinnon. Faire preuve d’autant de talent pour jouer dans la ligue si longtemps, c'est un bel accomplissement. Ce n'est pas facile, il faut travailler fort pour demeurer dans la ligue. Il y a toujours de jeunes joueurs qui arrivent et qui veulent se faire un nom. C'est difficile. Il prend soin de lui-même. Il a travaillé beaucoup sur son jeu afin de demeurer au niveau où il est présentement. »