Après Nicholas Paul, Pierre-Édouard Bellemare a été le héros inattendu des doubles champions en titre de la Coupe Stanley en inscrivant le but qui allait s'avérer celui de la victoire, tôt en troisième période.
À LIRE AUSSI : Pas trop de temps pour l'apprentissage face au Lightning | L'Avalanche gagne malgré le brio de Binnington
« C'est le 'fun' de pouvoir aider l'équipe offensivement par moments », a commenté Bellemare. « Notre trio (avec Corey Perry et Pat Maroon) s'était donné comme objectif ce soir de tenter de créer du rythme. Nous avons obtenu un gros but, mais ce n'est pas juste le résultat d'un jeu. Il faut donner du mérite à l'entraîneur qui nous a permis de prendre part à une mise au jeu en zone offensive. »
Nikita Kucherov, Perry et Ross Colton ont été les autres marqueurs du Lightning, tous trois en avantage numérique. Kucherov et Perry ont de plus amassé une aide chacun.
Anthony Duclair, avec son premier en séries dans la LNH, a été le seul buteur des Panthers, qui ont été blanchis en trois occasions en supériorité numérique. Les Panthers n'ont toujours pas obtenu de but en supériorité numérique en séries cette année (0-en-21). Comment peuvent-ils secouer leur torpeur?
« En marquant un but », a répondu du tac au tac l'entraîneur par intérim des Panthers Andrew Brunette.
Andrei Vasilevskiy a été très solide dans la victoire, en stoppant 33 lancers. Son vis-à-vis Sergei Bobrovsky a repoussé 32 tirs.
« Nous avons livré une bonne performance, a repris Brunette. Nous avons fait plusieurs bonnes choses à cinq contre cinq. Les unités spéciales et les mises au jeu ont été la différence. »
Déployant une formation à 11 attaquants et sept défenseurs, le Lightning a perdu les services du défenseur Erik Cernak, qui s'est blessé en bloquant un tir de Brandon Montour en deuxième période.
Le match no 2 de la série de deuxième tour dans l'Association Est a lieu au FLA Live Arena, jeudi.
Damné « power play »
Le premier tiers a été chaudement disputé. Les Panthers se sont donné l'avance à 14:01. Duclair, qu'on avait retranché pour le dernier match de la série contre les Capitals de Washington, a complété la belle passe de Jonathan Huberdeau. En entrée de zone sur le flanc droit, Huberdeau a patiemment attendu que Duclair s'amène au filet du côté gauche, avant de lui destiner un long relais.
Les Panthers n'ont pas donné grand-chose au Lightning en deuxième période. On pourrait même dire qu'ils ont dicté le jeu. Seul bémol : les deux occasions ratées en attaque massive, qui sont venues les hanter.
Parce qu'il n'en faut pas beaucoup aux champions. Un jeu de puissance, Kucherov qui sert une tasse de thé à un défenseur en entrée de zone (Aaron Ekblad) et un coéquipier de l'autre côté, en l'occurrence Perry, pour loger le disque dans l'ouverture béante. Juste comme ça, à 3:38 de la fin de la période médiane, c'était l'égalité.
« Il fait les choses sans effort », a dit l'entraîneur du Lightning Jon Cooper au sujet de Kucherov. « Avec 'Kuch', il sait ce que ses adversaires vont faire avant eux. Il a fait paraître ça facile. »
Cooper a souligné que le but a revigoré ses troupiers pour le début du troisième vingt.
« C'était un match de 20 minutes de jeu et nous avons gagné la période », a-t-il mentionné.
Bellemare a rompu l'égalité à 3:35, en concrétisant le retour de lancer de Perry.
Le Lightning a par la suite pris les choses en main, non sans toutefois offrir à ses rivaux une autre chance en supériorité, à la 12e minute.
Les Panthers ont cru avoir provoqué l'égalité à 11:55 à la suite du tir de Duclair. Le Lightning a fait appel à la révision vidéo, arguant que la frappe initiale d'Aleksander Barkov avait abouti dans le filet protecteur derrière Vasilevskiy. Ç'avait effectivement été le cas.
