L'infériorité numérique des Golden Knights plie, mais ne casse pas

LAS VEGAS - Les Golden Knights de Vegas ont accordé trois buts en avantage numérique, et leurs unités d'infériorité numérique ont tout de même sauvé le match et peut-être leur saison également.

« Bizarre, n'est-ce pas? », a commenté l'entraîneur Bruce Cassidy.

Oui, très. Mais tout à fait exact.

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Les Golden Knights ont gagné le match no 5 de leur série de deuxième ronde contre les Oilers d'Edmonton 4-3 au T-Mobile Arena, vendredi, parce que leur infériorité numérique n'a pas cassé contre le meilleur jeu de puissance de l'histoire de la LNH en troisième période. Et l'avantage numérique de Vegas a également livré la marchandise au deuxième engagement.

Vegas mène la série 3-2, alors que le match no 6 aura lieu au Rogers Place d'Edmonton dimanche.

« Même si nous avons perdu la bataille des unités spéciales 3-2, dans notre esprit, nous l'avons gagnée, a dit Cassidy. C'est comme ça que nous voyons les choses. »

Pour véritablement apprécier ce que les Golden Knights ont accompli avec leurs unités spéciales dans le match no 5, il faut remonter à la pénalité majeure de cinq minutes décernée à l'attaquant Keegan Kolesar pour avoir donné de la bande à l'endroit du défenseur des Oilers Mattias Ekholm à 19:36 du deuxième tiers.

Vegas menait 4-2 à ce moment-là, grâce à trois buts en 89 secondes marqués plus tôt durant la période - des buts à 5-contre-3, 5-contre-4 et 5-contre-5. Mais le jeu de puissances des Oilers avait déjà marqué deux fois en deux occasions pour porter son pourcentage d'efficacité en séries éliminatoires à un absurde 47,2. Et voilà que les Oilers avaient maintenant droit à cinq minutes d'avantage numérique pour inscrire autant de buts que possible.

Edmonton a marqué une fois, l'œuvre de Connor McDavid à 2:40 du troisième engagement qui a réduit l'écart à 4-3. Pour le reste, Vegas a dégagé la rondelle de son territoire sept fois, bloqué trois lancers et vu le gardien Adin Hill réaliser sept arrêts.

« Nous savions que nous pouvions utiliser cette pénalité de cinq minutes pour faire basculer le momentum si nous arrivions à l'écouler », a affirmé l'attaquant Jonathan Marchessault. « Pour nous, un but en cinq minutes, c'est une victoire. »

Les Golden Knights avaient encore l'avance et une occasion de fermer les livres en troisième période, ce qu'ils ont fait.

« Ç'a été la différence dans le match, a argué Hill. Si nous avions accordé deux buts à ce moment-là, le score aurait été égal, et qui sait ce qui se serait produit ensuite? »

Les Golden Knights le savent. Ils savent ce qui peut se produire. Il y a quatre ans, les Sharks de San Jose ont effacé un retard de 3-0 en marquant quatre fois de suite durant un jeu de puissance de cinq minutes en troisième période du match no 7 de leur série de première ronde, le 23 avril 2019.

San Jose a gagné en prolongation. Sept joueurs de Vegas dans la formation vendredi étaient sur la glace ce soir-là. Vous vous doutez bien qu'ils n'ont pas oublié.

« Nous avons été dans cette situation auparavant, et ça peut vraiment te faire mal », a dit l'attaquant Reilly Smith, l'un des sept. « Nous sommes bien au fait que tu ne dois pas laisser le momentum basculer. Nous avons fait du bon travail. Nous les avons gardés en périphérie. Nous les avons fatigués et nous en avons tiré beaucoup de momentum. »

Ils ont fait la même chose avec leur jeu de puissance au deuxième tiers.

Jack Eichel a provoqué deux pénalités en 44 secondes - Philip Broberg a été chassé pour avoir retenu à 12:49, puis Mattias Janmark a été puni pour bâton élevé à 13:33. Vegas a profité d'un 5-contre-3 pendant 76 secondes.

À ce moment-là, le jeu de puissance des Golden Knights avait bousillé trois occasions.

« Quand tu as un avantage de deux joueurs, tu dois absolument marquer », a expliqué Marchessault.

Les Golden Knights ont mis 32 secondes pour le faire. Mark Stone a obtenu la rondelle au poteau gauche et il a contourné le gardien Stuart Skinner pour créer l'égalité 2-2 à 14:05.

Ce but rapide leur a permis de demeurer en supériorité numérique, et Smith a touché la cible à 5-contre-4 grâce à un bond chanceux 29 secondes plus tard. La passe d'Ivan Barbashev a accidentellement dévié sur le patin droit de McDavid pour aboutir devant Smith, qui a facilement touché la cible.

Nicolas Hague a marqué de la pointe gauche à égalité numérique une minute plus tard.

Trois buts sur cinq tirs en 89 secondes. Un retard de 2-1 est devenu une avance de 4-2.

« Les unités spéciales ont contribué, a mentionné Cassidy. Nos deux buts (en avantage numérique) ont changé le momentum de la rencontre. »

Ne pas accorder un deuxième but plus tard a sauvé le match, et maintenant, les Golden Knights peuvent atteindre la finale de l'Association de l'Ouest dimanche.