L'héritage de Hawerchuk perdurera grâce à Scheifele chez les Jets

Dans le cadre du mois du Hockey pour vaincre le cancer, LNH.com vous présentera une série d'articles avec des personnalités et leur combat contre le cancer. Aujourd'hui, l'héritage laissé par le membre du Temple de la renommée du hockey Dale Hawerchuk après son décès des suites d'un cancer de l'estomac au mois d'août.

WINNIPEG- Quand Dale Hawerchuk est décédé d'un cancer de l'estomac le 18 août, le monde du hockey a été ébranlé, tout comme ceux qui représentent l'avenir de ce sport.
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Non seulement Hawerchuk est-il entré au Temple de la renommée pour ses exploits comme joueur, il est devenu entraîneur dans les rangs juniors et a influencé la carrière de plusieurs joueurs de la LNH, dont le centre des Jets de Winnipeg Mark Scheifele.
« Nous avons pu le connaître, nous avons appris de lui, a mentionné Scheifele. Je pense au jeune de 12 ans qui n'aura pas cette chance. Il va être repêché par Barrie, mais il ne pourra pas apprendre de Dale. Je suis déçu pour les jeunes qui n'auront pas cette chance. C'est ce qui me rend triste. »

Hawerchuk a récolté 1409 points (518 buts, 891 passes) en 1188 matchs de saison régulière avec les Jets, les Sabres de Buffalo, les Blues de St. Louis et les Flyers de Philadelphie en 16 saisons (1981 à 1997). Le premier choix au total des Jets lors du Repêchage 1981 de la LNH a cumulé 99 points (30 buts, 69 aides) en 97 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley et il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2001.
Après sa retraite, Hawerchuk a élevé des chevaux de concours de saut d'obstacles avant de devenir entraîneur à Barrie, dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL). Après neuf saisons à diriger Barrie, il s'est retiré de son poste lorsqu'il a reçu son diagnostic de cancer de l'estomac en août 2019. Il a fait sonner la cloche de l'espoir - comme le font traditionnellement les patients qui terminent leurs traitements de chimiothérapie - dans un hôpital de Barrie, le 13 avril, mais le cancer est revenu à la fin du mois de juillet. Il était âgé de 57 ans lorsqu'il est décédé.
Lorsque le mois du Hockey pour vaincre le cancer s'est amorcé, Scheifele a déclaré que le fait que Hawerchuk ne sera plus là pour agir comme mentor sera ressenti pendant longtemps, car son impact était puissant.
« Il faisait les choses de manière très discrète, a expliqué Scheifele. Je connais des joueurs qui ont joué sous ses ordres, et nous avons tous discuté ensemble lorsqu'il nous a quittés, et c'était exceptionnel de réaliser tout ce qu'il a fait pour nous. Chaque joueur disait la même chose : "Le meilleur entraîneur que j'ai eu" ou encore "une personne extraordinaire". Pas un seul mauvais commentaire. L'un de mes amis est Erik Bradford, qui a été échangé par Barrie. Il aurait pu garder une certaine rancune, mais non. Il a toujours dit : "Dale est intouchable à mes yeux, et ce, pour le reste de ma vie. Il m'a même échangé, mais ça démontre tout le respect que j'ai pour lui, car il m'a appris tellement de choses et il en a fait beaucoup pour moi." C'est la personne que Dale était.
« Moi, Tanner Pearson, Aaron Ekblad, Erik Bradford, Colin Behenna, nous avons tous été chanceux. Ceux qui ont joué pour lui sont les plus chanceux. »

Scheifele personnifie l'héritage de Hawerchuk, à Barrie et à Winnipeg en particulier. Il est un centre de concession qui a appris d'un centre de concession.
Moins d'un mois après avoir été relocalisés d'Atlanta à Winnipeg, les Jets ont sélectionné Scheifele avec le septième choix au total du Repêchage 2011. Il avait décidé de jouer avec Barrie après une rencontre avec Hawerchuk à l'été 2010, peu de temps après que l'équipe eut obtenu ses droits dans la OHL de Saginaw.
« C'est drôle à dire, mais je suis presque tombé en amour au premier instant, a lancé Scheifele. Il avait les bons mots avec moi. Je me suis dit qu'il était celui pour qui je voulais jouer. Je m'étais engagé avec l'Université Cornell à ce moment-là et je voulais absolument aller jouer là-bas, mais soudainement, après avoir parlé à Dale, je sentais que je devais aller jouer pour lui. Je me disais que j'irais à la guerre pour lui.
« Il allait m'apprendre à devenir un joueur de la LNH, et j'ai acheté sa philosophie à partir de ce jour-là. Je vais toujours me souvenir de cette rencontre. »
La relation avec Scheifele n'est qu'une petite partie de ce qu'est devenu l'héritage de Hawerchuk.
Il était déjà une icône du passé des Jets, ayant remporté le trophée Calder, remis à la recrue de l'année, en 1981-82. Hawerchuk a été capitaine de l'édition originale des Jets entre 1984 et 1990, et sa meilleure saison en carrière remonte à 1984-85, quand il a amassé 130 points (53 buts, 77 passes) en 80 parties.
Hawerchuk a quitté Winnipeg dans une transaction avec les Sabres, le 16 juin 1990, et l'édition originale des Jets a été relocalisée de Winnipeg à Phoenix en 1996.
Entre 1996 et 2011, Winnipeg a eu des équipes dans l'ancienne Ligue internationale de hockey, puis dans la Ligue américaine de hockey (LAH). True North Sports and Entertainment, dirigé par Mark Chipman et David Thomson, a ensuite acheté les Thrashers d'Atlanta pour les relocaliser à Winnipeg en 2011.
En plus de son travail avec Scheifele, Hawerchuk est à nouveau devenu une figure associée aux Jets.
« Il nous a redonné notre histoire », a affirmé Chipman, président-directeur des Jets. « Il a fait le pont entre les deux ères, soit nos 17 premières années dans la LNH et maintenant nos 10 ans depuis que nous sommes revenus. Il est le lien pour nous. Il y a d'autres joueurs qui ont également été extraordinaires pour nous, mais Dale tirait beaucoup de fierté de représenter ça pour nous.
« Après coup, j'ai appris qu'il était très fébrile que l'équipe revienne ici, car il m'a déjà dit qu'il se sentait un peu comme un bateau sans port. Les Jets ont représenté la partie la plus importante de sa carrière et c'est avec eux qu'il a grandi comme joueur et comme personne. »
Alors que la concession était en train de s'établir à la suite de la relocalisation, on désirait de plus en plus honorer les anciens Jets et impliquer les anciens joueurs. Même s'ils provenaient d'une concession différente, ils demeuraient un élément important de l'histoire de la ville.
Le pilier de cette initiative est devenu Hawerchuk, qui a été un acteur important dans la tenue de la Classique héritage Tim Hortons 2016, le match extérieur entre les Jets et les Oilers d'Edmonton au Investors Group Field. Il a notamment permis au match des anciens, organisé au cours de la fin de semaine, d'être un franc succès.
« Selon moi, la personne la plus crédible pour organiser un tel match était Dale, une personne adorée par ses coéquipiers et respectée par la communauté du hockey, a dit Chipman. Je me considère chanceux que notre amitié se soit développée pour atteindre un point où j'ai pu lui dire : "Nous aimerions que cette partie tourne autour de toi et le faire contre les Oilers en invitant Wayne Gretzky et tous ces gars-là." Quand nous nous sommes entendus pour le faire, ça m'a donné la confiance de contacter Wayne, qui a été tout aussi amical. Mais la première chose qu'il a voulu savoir est si Dale allait être impliqué, ce qui démontre tout le respect que ces deux joueurs avaient l'un envers l'autre.
« Tout s'est développé à partir de là. On bénéficie encore de ça aujourd'hui. Dale a donc été un élément important pour nous permettre de recréer des liens avec l'ère des anciens Jets. »
Mais peu importe l'époque, certaines choses n'ont jamais changé.
Il était une personne encourageante qui se souciait des autres. Il était humble, peu importe son rôle, que ce soit celui de joueur, d'entraîneur ou de père, a décrit son fils aîné Eric.
« Son travail d'entraîneur à Barrie est devenu partie intégrante de sa vie et de notre famille », a raconté Eric, un golfeur professionnel de 31 ans. « Il adorait voir les jeunes se développer, non seulement comme joueurs de hockey, mais comme jeunes hommes. À certains moments, je trouvais que c'était comme s'il élevait un groupe d'adolescents. Diriger des jeunes de cet âge est très difficile, mais il adorait ça. »

Au cours des dernières années, le parcours d'entraîneur de Hawerchuk a conduit au développement de plusieurs relations, et le fait qu'un jeune joueur soit voué à un bel avenir dans la LNH ne changeait rien, selon Eric. Il a ajouté que son père mettait l'accent sur le travail acharné, le dévouement et l'humilité. Ce sont des qualités que beaucoup de membres de la famille, d'amis, d'anciens coéquipiers et de joueurs ont utilisées pour décrire Hawerchuk en offrant leurs condoléances à la famille en presque trois mois depuis que le combat de Dale a pris fin.
Il s'agissait de qualités incontournables dans la maison des Hawerchuk, où une vedette de la LNH ne se voyait comme rien d'autre qu'un bon mari et père.
« Je sais qu'il savait à quel point il était bon, mais il m'a appris à ne pas dire aux autres à quel point tu es bon. Tu laisses les autres te le dire, car si on ne te le dit pas, c'est que tu n'es probablement pas aussi bon que tu le penses, a mentionné Eric. C'est quelque chose de lui que j'ai toujours conservé. Je pense que plusieurs personnes lui ont dit à quel point il était bon, et il le savait, mais il n'en parlait jamais. Ç'a toujours été une belle qualité chez lui. »
Après avoir terminé avec succès ses premiers traitements contre le cancer à la fin de l'année 2019 et tôt durant l'année, Hawerchuk a eu l'idée de lancer Hawerchuk Strong avec ses amis Andrew Jackson et John Webster. Il s'agissait d'une façon de poursuivre ses initiatives caritatives, dont un tournoi de golf annuel qu'il tenait en Ontario depuis 2002.
Hawerchuk a insisté pour que l'initiative se poursuive, et son fils Eric a accepté de prendre le rôle de son père. Hawerchuk Strong vise à sensibiliser et à soutenir la communauté de la santé, en plus de l'objectif initial de Dale, qui était de soutenir les œuvres caritatives travaillant auprès des enfants, comme Easter Seals et la fondation jeunesse True North.
« Dale nous a laissé ça entre les mains, a dit Eric. Il ne voulait pas que ça s'arrête pour les enfants, et les aider sera un élément important pour nous à l'avenir. »
Faire perdurer la mémoire et l'héritage de Hawerchuk se fera de différentes façons. À Winnipeg, par exemple, les Jets vont ériger une statue de bronze en son honneur qui sera placée dans le True North Square, en face du Bell MTS Place.
Hawerchuk était emballé par cette nouvelle quelques semaines avant son décès, a indiqué Chipman, ce qui n'a rien de surprenant, car son authenticité n'a jamais changé, même vers la fin de son combat contre le cancer, qui devenait de plus en plus difficile.
« Je pense qu'il s'est soucié de sa famille, pas de lui-même, jusqu'à la toute fin, a mentionné Chipman. Je ne pense pas qu'il avait peur, je n'ai jamais senti ça. Il s'est battu. Il a livré toute une bataille. Au début, il a bataillé très fort et il y a eu de longues journées et de longues semaines. Je ne sais même pas comment résumer tout ça. Ç'a pris du courage, de la force et de l'humilité pour accepter le destin horrible auquel il faisait face. »
On se souviendra à tout jamais de Hawerchuk comme de la supervedette simple, ce qui fait sourire Eric.
« J'aime ça, a-t-il dit. Il était humble par rapport à tout ce qu'il a accompli. C'est une belle façon de vivre ta vie, et j'espère que je pourrai être comme ça moi aussi. Je suis fier de la façon dont mon frère, ma sœur et ma mère ont composé avec la situation. Je vois beaucoup de ses qualités dans toute ma famille. Il a laissé un bel héritage. »