Canucks : Willander a vite appris les rouages de sa nouvelle position

VANCOUVER-- Tom Willander devrait occuper un rôle important au sein de la brigade défensive des Canucks de Vancouver au cours des prochaines années, même s'il a seulement commencé à jouer à temps plein à cette position depuis quelques saisons.

Sélectionné par les Canucks avec le 11e choix au repêchage 2023 de la LNH, Willander est passé d'attaquant à défenseur il y a deux ans. Ça confère au défenseur droitier de 18 ans une capacité unique à voir le jeu à travers les yeux des attaquants auxquels il tente de remettre la rondelle en transition.

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« Il est plus facile de connaître les situations dans lesquelles tu placeras tes attaquants avec différentes passes, a noté Willander. Comme attaquant, tu n'aimes pas recevoir une passe qui longe la rampe, ce n'est pas plaisant quand tu as un gars de 200 livres sur le dos, alors c'est un peu plus facile de comprendre ce que les attaquants pensent. »

La transition d'attaquant à défenseur pourrait également signifier que le natif de Stockholm a un potentiel encore plus grand à exploiter.

« Il y a certainement un (plus haut) plafond en ce qui concerne l'expérience, a indiqué Willander. La saison dernière, j'ai joué beaucoup de matchs et ça m'a beaucoup aidé à m'habituer. »

Willander a gagné des points en vue du repêchage grâce à une bonne deuxième moitié de saison. Il a amassé 25 points (quatre buts, 21 passes) en 39 parties dans la meilleure ligue junior en Suède et huit points (trois buts, cinq passes) en sept matchs au Championnat du monde des moins de 18 ans 2023 de la FIHG en avril.

« C'est extrêmement impressionnant qu'il ait bâti des fondations aussi solides dans son jeu alors qu'il joue en défensive depuis si peu de temps », a lancé Mike Komisarek, qui a rejoint le personnel de développement des joueurs des Canucks en 2022 après 11 saisons comme défenseur dans la LNH. « Il a vécu beaucoup d'expériences, et tu dois avoir la capacité mentale pour composer avec ça. »

Le meilleur atout de Willander est son coup de patin, mais il a également impressionné avec son intelligence en défensive, son jeu physique et sa compétitivité. Les Canucks ont aussi souligné sa grande maturité, qui s'est manifestée par sa décision de jouer cette saison à l'Université de Boston, plutôt que d'emprunter le chemin traditionnel des Suédois, soit celui de rester dans leur pays natal pour évoluer comme professionnels dans la Ligue élite de la Suède.

« Il est intelligent, il est rapide et il est fort pour un joueur de sa taille », a fait remarquer Chris Higgins, directeur adjoint du développement des joueurs des Canucks. « Je suis ravi qu'il vienne ici et qu'il s'acclimate aux patinoires plus petites, ce qui représente un gros changement pour beaucoup de défenseurs européens, à mon avis. »

Ça va permettre à Komisarek, qui est basé au Connecticut, de passer beaucoup de temps avec Willander, alors que ce dernier va vivre une transition et tenter d'ajouter un plus grand aspect offensif à son jeu à l'université.

Le directeur général des Canucks Patrik Allvin a déjà prédit au repêchage que Willander sera « le complément parfait » au défenseur vedette Quinn Hughes, ajoutant que Willander est capable d'assumer « un rôle surtout défensif en raison de son coup de patin et de son intelligence ».

Ça vous paraît comme beaucoup de pression? Komisarek a suffisamment observé Willander au camp de perfectionnement pour croire que l'espoir pourra la gérer.

« C'est sa maturité, la manière dont il parle, son ton de voix, le contact visuel, la manière dont il se comporte à l'extérieur de la patinoire, a énuméré Komisarek. Il ne se comporte pas comme un jeune homme de 18 ans. »