Kucherov: Le Lightning est assez bon pour gagner la Coupe

CHICAGO - Nikita Kucherov a choisi sa propre équipe, le Lightning de Tampa Bay, comme favorite pour remporter la Coupe Stanley cette saison.
« Je pense que nous avons tout ce qu'il faut, et nous devrions tout rafler », a affirmé l'attaquant de 25 ans au cours de la Tournée des joueurs de la LNH vendredi.

Kucherov n'est pas allé jusqu'à garantir que le Lightning allait soulever la Coupe ce printemps, mais sa certitude concernant son statut de principal aspirant était flagrante.
« Oui, a-t-il assuré. Nous sommes assez bons. »
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Le Lightning pourra compter sur le retour de la presque totalité de la formation qui a conclu la dernière campagne avec 113 points en plus d'avoir disputé le match no 7 de la finale de l'Association de l'Est. Tampa Bay a toutefois perdu cette rencontre face aux Capitals de Washington, qui ont finalement mis la main sur la Coupe Stanley.
Le vétéran attaquant Chris Kunitz est le seul joueur à avoir pris part au match no 7 contre Washington, un revers de 4-0, qui ne sera pas de retour à Tampa Bay. Kunitz, âgé de 38 ans, a accepté un contrat d'un an avec les Blackhawks de Chicago le 1er juillet.
Kucherov, qui a établi un sommet en carrière avec 100 points la saison dernière (39 buts, 61 passes) en 80 matchs, a indiqué qu'il pensait que le Lightning était encore meilleur cette année en raison de ses récentes déceptions en séries éliminatoires.

En plus d'avoir perdu contre les Capitals la saison dernière, Tampa Bay s'est incliné dans le match no 7 de la finale de l'Association de l'Est contre les Penguins de Pittsburgh en 2016, en plus d'être battu en six matchs par les Blackhawks de Chicago en Finale de la Coupe Stanley en 2015.
Tampa Bay ne s'est pas qualifié pour les séries éliminatoires en 2016-17.
« En somme, nous perdons contre les meilleures équipes de la ligue, et chaque fois que je parle à d'autres joueurs, ils me disent : "La Finale a été plus facile à disputer que si nous avions joué contre vous", a raconté Kucherov. Je me dis wow, ils pensaient que nous étions un adversaire plus coriace.

« J'espère que nous allons dans la bonne direction. Tout semble indiquer que oui. »
Kucherov a souligné que les Capitals sont un exemple à suivre pour le Lightning, eux qui ont finalement remporté la Coupe Stanley la saison dernière après plusieurs déceptions en séries.
Washington avait participé au tournoi printanier neuf fois au cours des 10 dernières saisons, mais n'avait jamais franchi la deuxième ronde, étant éliminé par les Penguins trois fois. Les Capitals ont éliminé Pittsburgh au deuxième tour la saison dernière avant de vaincre le Lightning en finale d'association puis les Golden Knights de Vegas en Finale de la Coupe Stanley.

« Je regarde ce qu'ils ont traversé, et je pense que ça ressemble à ce que nous traversons en ce moment, a noté Kucherov. Espérons qu'un jour, on parlera de nous comme des champions de la Coupe Stanley. »