Malkin a amassé 72 points (21 buts, 51 passes) en 68 matchs de saison régulière, un recul par rapport à sa récolte de 98 points (42 buts, 56 passes) la saison dernière. Au cours des séries éliminatoires contre les Islanders, il a obtenu deux mentions d'aide à forces égales et a été blanchi au cours des deux dernières parties.
« Je trouve difficile à croire ces rumeurs que l'on entend se répandre, a affirmé Letang. (Malkin a) été très bien traité ici, il a soulevé la Coupe Stanley à trois reprises. Il y a parfois beaucoup de commérages qui circulent. Ce n'est pas parce qu'il a connu une saison plus difficile qu'il est soudainement devenu un mauvais joueur. Tous les joueurs connaissent des saisons difficiles. »
Letang a entendu les rumeurs qui concernent Kessel, lui qui a amassé 82 points (27 buts, 55 passes), ce qui égale son deuxième plus haut total en carrière, derrière les 92 points (34 buts, 58 passes) qu'il avait récoltés en 2017-18. Contre les Islanders, il avait toutefois obtenu un but et une passe dans le match no 1 avant d'être tenu à l'écart de la feuille de pointage pour les trois derniers duels de la série.
« Je lui parle presque chaque jour, et nous discutons de ces rumeurs, mais il s'agit de choses que nous ne contrôlons pas, a indiqué Letang. Il doit évidemment en entendre plus parler que nous, et ça doit le déranger un peu. Ça fait cependant partie de notre réalité dans ce milieu. »
Letang, âgé de 32 ans, a remporté la Coupe Stanley trois fois avec les Penguins (2009, 2016, 2017). Le centre et capitaine Sidney Crosby a 31 ans, tout comme Kessel, tandis que Malkin est âgé de 32 ans. Letang assure que l'âge et l'expérience de ses coéquipiers, en plus de leur talent, devraient envoyer comme signal au directeur général Jim Rutherford et à d'autres personnes à Pittsburgh que ce noyau devrait demeurer intact.
« Les équipes qui remportent les grands honneurs sont souvent des équipes un peu plus vieilles, a-t-il souligné. Lorsque nous avons gagné [en 2016 et 2017], nous formions une équipe plus âgée. Les Capitals l'an dernier? Une équipe de vétérans. Les deux équipes en Finale cette année (les Bruins de Boston et les Blues de St. Louis)? Des équipes âgées. Les jeunes joueurs doivent se faire montrer le chemin. Je ne dis pas ça parce que je suis désormais un des joueurs plus âgés. Je le dis parce que je l'ai vécu. J'ai remporté la Coupe Stanley à 22 ans, puis je l'ai gagnée à 28 et 29 ans. Il semble seulement que plusieurs jeunes joueurs ne sont pas soutenus comme ils devraient l'être.
« Regardez ce qui se passe à Toronto, c'est un phénomène qui va se produire dans d'autres équipes. Les jeunes joueurs sont ceux qui doivent composer notre profondeur. On voit maintenant des vétérans sur les troisième et quatrième trios. Je pense que certaines équipes tentent de se rajeunir trop rapidement. »
