« La pression n'est pas plus forte, a-t-il assuré vendredi. C'est la même chose pour moi. J'essaie de faire ma place dans l'équipe. »
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Il sera intéressant de voir comment il se comportera à sa deuxième sortie présaison contre les Sénateurs d'Ottawa au Centre Canadian Tire samedi (19 h 30 HE; RDS, TSN5), après avoir connu un premier match ordinaire mercredi.
« Si je joue samedi, je serai meilleur qu'à Bathurst, a annoncé Kotkaniemi. Je veux tout faire mieux parce que je n'ai pas bien paru mercredi. »
Kotkaniemi, qui a dit avoir pris une quinzaine de livres depuis ses débuts dans la LNH, a dit noter des progrès tous les jours.
« Ça va mieux, les poumons et les jambes, a-t-il imagé. L'an dernier, j'avais pu jouer quelques matchs au tournoi des recrues avant de prendre part à des matchs préparatoires. Ça m'avait aidé à trouver mon rythme. Cette année, je n'ai joué qu'un match. Je conviens que je dois en faire davantage, mais c'est trop tôt pour céder à la panique. »
On venait de lui demander s'il se sentait visé par les propos de l'entraîneur Claude Julien selon lesquels les vétérans devaient plus rapidement retrouver leur rythme de croisière.
« Je ne me considère pas comme un vétéran. Je ne suis âgé que de 19 ans », a-t-il répondu.
L'entraîneur Julien s'est porté à la défense de son jeune joueur.
« Je me demande pourquoi on parle de Kotkaniemi et pas de vétérans qui ont connu des matchs ordinaires jusqu'à maintenant, a-t-il soulevé. Le trio de Phillip Danault, avec Tomas Tatar (et Jonathan Drouin qu'il n'a pas nommé) n'a pas été bon mercredi et est-ce qu'on a les mêmes interrogations pour eux? Pourquoi pose-t-on alors des questions sur Kotkaniemi?
« Je vois un jeune qui travaille fort et qui s'est amélioré, a continué Julien. Il a fait tout ce qu'il devait comme préparatifs pendant l'été. Il n'a joué qu'un match. Nous allons lui donner la chance de se faire valoir. »
