ST. PAUL, Minnesota – Les Stars de Dallas ont quitté la patinoire du Grand Casino Arena jeudi en faisant face à une réalité à laquelle peu de personnes dans l'organisation s'attendaient – une élimination beaucoup trop rapide en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une équipe qui visait un championnat.
« C'est une autre saison ratée, une autre occasion où tu ne réalises pas ton objectif, et c'est la pire chose pour moi… et pour nous tous », a confié l'attaquant des Stars Matt Duchene. « On a une équipe de grande qualité, et c'est ce qui rend la pilule encore plus difficile à avaler présentement. »
Une défaite de 5-2 aux mains du Wild du Minnesota lors du match no 6 de leur série de première ronde dans l'Association de l'Ouest a scellé leur destin, mettant brusquement fin à une saison bâtie sur l'expérience des séries et les attentes d'un titre de la Coupe Stanley.
« Nous sommes probablement six ou huit équipes dans la Ligue (qui se considèrent comme des prétendants à la Coupe Stanley), et une équipe doit gagner alors que l'autre doit perdre, alors c'est une pilule dure à avaler, surtout après tout le travail accompli par nos gars et avec tout le caractère que nous avons dans notre formation », a dit l'entraîneur des Stars Glen Gulutzan. « Avec tous les succès que nous avons connus en saison régulière, nous nous attendions à un meilleur sort, mais ça ne fait que démontrer à quel point c'est difficile de gagner. »
Ce fut un résultat décevant pour une équipe qui avait atteint la finale de l'Association de l'Ouest à chacune des trois dernières saisons et qui était largement considérée comme l'une des formations les plus complètes dans les séries après avoir terminé la saison régulière au deuxième rang dans la section Centrale (112 points, 50-20-12).
« C'est difficile de gagner. Tu dois juste continuer à obtenir ton laissez-passer, et puis tu espères que les astres s'alignent pour que tu puisses atteindre le sommet, a dit Gulutzan. C'est la seule chose que tu peux faire dans cette ligue. C'est la raison pour laquelle (la Coupe Stanley) est le trophée le plus difficile à remporter. »
Au lieu d'un autre long parcours en séries, les Stars quittent le tournoi printanier à la recherche des solutions après avoir été surpassés et déclassés par un adversaire plus opportuniste.
Le Minnesota a dominé la majorité de la série en contrôlant le rythme du jeu à 5-contre-5 et en tirant profit des erreurs des Stars. La profondeur du Wild s'est avérée l'élément décisif, tandis que les Stars peinaient à générer une attaque constante, à l'exception de quelques salves trop brèves. Quand les Stars poussaient, ils se butaient souvent à une structure hermétique ou à un gardien alerte qui ont ralenti leur élan.
« Je crois que (le gardien du Wild) Jesper Wallstedt a très bien joué. … Écoutez, (le gardien des Stars Jake Oettinger) a très bien fait lui aussi, mais nous n'avons pu marquer ces buts opportuns, a souligné Duchene. Ils forment une très bonne équipe défensive. (L'entraîneur du Wild) John Hynes est un très bon entraîneur défensif, mais nous avons eu nos chances, nous avons eu nos tirs et nos tentatives de tir. Nous ne sommes simplement pas parvenus à générer suffisamment de buts à 5-contre-5, et ce sera une facette que nous devrons améliorer dans l'avenir. »
Dallas a été dominé 14-4 dans la colonne des buts à 5-contre-5 dans la série. Les Stars n'ont inscrit aucun but à 5-contre-5 en quatre matchs, une séquence de 254:01 qui a pris fin avec le but de Mavrik Bourque à 16:08 de la deuxième période du match no 6.
« Depuis mon arrivée ici il y a deux ans, le standard, c'est la Coupe ou rien », a déclaré Bourque.
« Je crois que nous avons une très bonne équipe, et nous nous sommes approchés du sommet », a ajouté le défenseur des Stars Miro Heiskanen. « Tu ne vas pas gagner chaque saison, et c'est difficile de gagner. Nous devrons apprendre de cette expérience et nous améliorer. Tu veux assurément atteindre la finale et remporter la Coupe, mais toutes les autres équipes veulent le faire, aussi. Il y a de très bonnes équipes dans la Ligue, nous devons simplement nous améliorer. »
Quelques blessures ont ajouté au défi. Les Stars ont été privés du joueur de centre Roope Hintz pour la totalité de la série, une perte qui a eu un impact partout dans la formation et qui a limité la capacité de Dallas à générer une pression soutenue sur le Wild à forces égales.
« (Hintz) est un membre très important de notre équipe aux deux bouts de la patinoire, a admis Heiskanen. Ça aurait été agréable de l'avoir, mais c'est parfois la réalité dans le hockey. Je crois encore que nous avions une chance de gagner, mais nous n'avons pas été à la hauteur du défi. »
Hintz n'a pas patiné avec les Stars depuis qu'il a subi une blessure au bas du corps contre l'Avalanche du Colorado le 6 mars. Il avait inscrit 44 points (15 buts, 29 passes) en 53 parties cette saison. Le Finlandais de 29 ans a amassé 69 points (27 buts, 42 passes) en 95 matchs de séries.
Dallas a démontré quelques flashs de son identité offensive, mais n'a pu imposer la pression soutenue qui avait défini ses succès dans ses parcours précédents en séries.
« Je sais que plusieurs d'entre vous vont pointer du doigt l'attaque à 5-contre-5, mais nous n'avons pas suffisamment défendu notre filet, a noté Gulutzan. Les chances que nous accordions étaient d'une qualité supérieure à celle des chances que nous obtenions avec l'espace que nous avions. Nous tentions de repartir à zéro (dans le match no 6) et de revenir à l'identité d'une équipe un peu plus coriace, mais il faut leur donner du crédit. Nous ne les avons pas suffisamment forcés à travailler dur pour leurs chances de marquer de grande qualité, et ils ont de très bons joueurs qui en ont profité. Je crois que nous aurions pu faire mieux du côté défensif dans cette série. »
Cet échec va soulever des questions pendant la saison morte pour une équipe dont la fenêtre pour un championnat est grande ouverte. Les Stars demeurent une équipe talentueuse qui mise sur une belle profondeur, mais cette fin abrupte obligera les dirigeants de l'équipe à se demander quelles sont les raisons pour lesquelles une équipe construite pour le hockey des séries est tombée au premier obstacle.
« Il faut parfois cogner à la porte à quelques reprises avant de réussir à l'enfoncer. Nous avons une très bonne équipe, un très bon groupe, et nous allons continuer à tenter de nous améliorer, a affirmé Duchene. C'est toujours difficile à accepter, peu importe quand tu perds. Quand tu fais partie d'une équipe dont tu es convaincu qu'elle peut gagner, tu as le sentiment d'avoir échappé une chance, mais nous allons nous y attarder pendant un petit moment, puis nous nous relèverons, nous nous remuerons et nous irons de l'avant. »
