ST. PAUL, Minnesota – Jesper Wallstedt comprend maintenant.
Il ne peut pas encore dire exactement pourquoi les séries éliminatoires de la Coupe Stanley sont différentes de la saison régulière, il ne peut mettre le doigt sur une raison, à l’exception que l’enjeu est plus élevé. Sinon, comme il l’a déjà mentionné auparavant, la glace est la même, les rampes sont les mêmes, les joueurs, les entraîneurs, les systèmes, tout est identique.
Mais le gardien recrue de 23 ans du Wild du Minnesota, après avoir disputé six matchs contre les Stars de Dallas en première ronde de l’Association de l’Ouest, dont le match no 6 par la marque de 5-2 au Grand Casino Arena jeudi grâce à 22 arêtes, comprend maintenant pourquoi tout le monde s’émerveille devant le hockey des séries de la LNH.
« C’est incroyablement amusant, a lancé Wallstedt. C’est complètement différent de la saison régulière. Ça fait quatre ans que je n’avais pas joué en séries. Ce fut vraiment amusant. »
Ça doit l’être quand on joue aussi bien que Wallstedt jusqu’ici à son baptême de feu en séries de la LNH.
Il a signé trois gains de suite pour conclure la série, et en six parties contre les Stars, il a compilé une moyenne de buts alloués de 2,05 et un pourcentage d’arrêts de ,924, repoussant 171 des 185 tirs dirigés vers lui, dont 22 des 24 rondelles qu’il a affrontées jeudi, alors que le Wild a remporté une série pour la première fois depuis 2015.
Le Wild va maintenant affronter l’Avalanche du Colorado en deuxième ronde.
« Il a été assez spécial pendant cette série, a louangé le défenseur du Wild Quinn Hughes. Il a réalisé de gros arrêts, et certains arrêts opportuns. »
Comme Hughes l’a noté, il n’y a pas que le nombre d’arrêts, il y a aussi le moment où Wallstedt les a réalisés tout au long de la série, surtout dans le match no 6.
Son arrêt le plus important a été réussi alors qu’il restait 10:38 à écouler à la troisième période, alors que le pointage était 2-2 et que les Stars bourdonnaient.
Wallstedt s’est déplacé vers sa droite dans demi-cercle et était parfaitement positionné pour stopper le tir de 35 pieds de Colin Blackwell à la suite d’un revirement du Minnesota dans sa zone.
« S’ils marquent, c’est 3-2, et le match est différent, mais j’ai arrêté la rondelle et nous avons rapidement marqué par la suite, a raconté Wallstedt. Mais c’est mon travail. Mon travail est de réaliser les arrêts quand nous en avons besoin. »
Hughes a inscrit le but qui donnait les devants au Wild – et qui s’est avéré le but gagnant –66 secondes plus tard, son deuxième but et troisième point dans un match sensationnel de sa part.
Mais tout ça ne se serait pas produit sans la lecture parfaite de Wallstedt pour priver Blackwell d’un but sur une chance de grande qualité.
« Je pensais d’abord qu’il s’agissait d’un 2-contre-1, et je me suis avancé loin pour défier le premier tireur, a analysé Wallstedt. Il a ensuite freiné, et j’ai donc tenté de revenir vers mon poteau. Dès que la passe a été effectuée, je me suis évidemment dépêché de me déplacer de l’autre côté pour me mettre en position. Je sentais que j’étais au bon endroit et l’arrêt a semblé facile, puisque j’ai reçu son tir dans la poitrine et que j’ai pu maîtriser le retour. »
Il l’a fait avec un grand calme, en recouvrant le disque avec sa mitaine pour arrêter le cadran à 10:25, ce qui a permis d’aller à la pause publicitaire, donnant ainsi au Wild le temps de se regrouper, ce que l’équipe a réussi à merveille.
« Il a été fantastique, a insisté Hughes. J’ai une grande confiance en lui. Il possède cette attitude on dirait. On pourrait parler de glace dans les veines. De disputer un match de cette qualité, c’était vraiment impressionnant. »
Ce qui est tout aussi impressionnant, c’est qu’il y a deux semaines à peine, Wallstedt n’avait aucune idée de ce qui allait lui arriver.
Il a été nommé gardien partant du Wild la veille du match no 1, ce qui représentait une surprise puisqu’il était considéré comme le gardien numéro deux derrière Filip Gustavsson pendant la majeure partie de la saison. Wallstedt a obtenu 33 départs comparativement à 49 pour Gustavsson.
Dans le match no 1, il a vu de l’action en séries éliminatoires pour la première fois depuis qu’il avait disputé deux matchs avec le Wild de l’Iowa dans la Ligue américaine de hockey en 2023, alors qu’il était âgé de 20 ans.
Pas plus tard que la saison dernière, alors que Wallstedt éprouvait toutes sortes d’ennuis dans la LAH, il ne ressemblait en rien au gardien étoile qu’il est devenu devant nos yeux dans la LNH.
Tout ça appartient au passé, c’est oublié, parce que ça s’est déroulé avant que Wallstedt comprenne pleinement ce que signifient les séries éliminatoires de la Coupe Stanley et qu’il montre ce qu’il pouvait accomplir pendant ces séries.
Il le comprend maintenant, et c’est d’une évidence frappante.
« De penser qu’il n’a que 23 ans et qu’il est en mesure de gérer la pression et de jouer aussi bien qu’il l’a fait, a énoncé Hughes, nous allons avoir besoin qu’il continue à jouer de la sorte, mais au cours des prochaines années, je crois qu’il va être très intimidant. »
