WINNIPEG – Kevin Cheveldayoff comprend la frustration de Connor Hellebuyck. Le directeur général des Jets de Winnipeg croit que c’est ce qui fait de son gardien numéro un une véritable vedette.
« Connor est un joueur très émotif, a déclaré Cheveldayoff lundi. Si Connor a parlé en public comme il l’a fait, vous pouvez imaginer que nous avons eu le même type de conversations en privé à ce sujet.
« Vous ne devenez pas un joueur d’élite dans cette ligue sans posséder ce genre d’émotion, ce feu intérieur, cette motivation. »
Les Jets (35-35-12) ont terminé au septième rang de la section Centrale à huit points de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest, une saison après avoir remporté le trophée des Présidents à titre de meilleure équipe de la ligue en saison régulière avec un record d’équipe de 116 points (53-22-4).
Au cours de sa rencontre de fin de saison avec les médias vendredi, Hellebuyck, gagnant du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la ligue au cours des deux dernières saisons, et du trophée Hart remis au joueur le plus utile de la LNH en 2024-25, a indiqué : « Cette année, c’était le chaos. Nous avons été à l’origine de la plupart de nos malheurs.
« La complaisance ne va pas nous permettre d’aller de l’avant, alors quelque chose doit se produire. Je ne vais pas me présenter ici et jeter le blâme sur tous mes coéquipiers, parce que, honnêtement, je suis un gardien, et je connais bien la position de gardien. Je ne peux toutefois pas dire ce que les attaquants et les défenseurs ont fait de mal. Ce n’est pas mon rôle. Je suis persuadé que tous les gars donnent leur meilleur effort chaque soir.
« Bien des fois, c’est tout ce qu’on peut demander, que l’effort soit maximal chaque soir. En tant que coéquipier, je peux vraiment me ranger derrière ça et chérir ces moments avec ces gars-là. Mais d’envoyer la même équipe sur la glace, je pense que ça n’a pas fonctionné pour une raison. »
Lorsque Hellebuyck a accepté un contrat de sept ans d’une valeur de 59,5 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 millions $) le 9 octobre 2023, il a indiqué qu’il avait choisi de demeurer à Winnipeg parce qu’il croyait fermement qu’il pouvait y gagner la Coupe Stanley.
Lorsqu’il lui a été demandé vendredi si cette certitude avait été ébranlée, Hellebuyck a répondu : « Ébranlé, c’est une belle manière de le dire. Elle a été ébranlée. Cela dit, nous misons sur des joueurs d’élite dans ce vestiaire. Je pense encore que nous formons une très bonne équipe. Comme je l’ai dit, je ne pense pas que nous méritons d’être là où nous avons terminé au classement. J’en fais partie. Je ne dis pas que je n’ai pas eu un gros rôle à jouer dans cette déconfiture, c’est le cas. »
Hellebuyck a amorcé 57 matchs cette saison et a compilé un dossier de 23-23-11 avec une moyenne de buts alloués de 2,86 ainsi qu’un pourcentage d’arrêts de ,895. Il a toutefois aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques 2026 en février, alors qu’il a maintenu une moyenne de 1,18 et un taux d’efficacité de ,956 en cinq parties.
Les Jets ont atteint la finale de l’Association de l’Ouest une seule fois (2017-18) au cours des 11 saisons de Hellebuyck avec l’équipe depuis qu’il a été sélectionné en cinquième ronde (130e au total) au repêchage 2012.
« De dire qu’il a servi un avertissement à l’organisation, c’est quelque chose qui se produit tous les jours, a relativisé Cheveldayoff. Nous n’avons pas besoin que quelqu’un le dise en public. Chaque jour, chaque semaine et chaque mois, c’est mon travail de bâtir quelque chose qui va nous permettre d’aller de l’avant et de trouver les éléments manquants, que ce soit avec le repêchage, des tentatives de transactions, ou autre chose.
« Je ne m’attends pas à ce qu’un seul de ces joueurs se présente dans notre rencontre de fin de saison et me dise qu’il a trouvé que tout allait bien. »
