Le Kotkaniemi nouveau

La deuxième saison dans la LNH de Jesperi Kotkaniemi n'a pas été de tout repos, mais depuis le début des séries éliminatoires, on a droit à un réveil de la part de l'attaquant des Canadiens de Montréal.

Vendredi, Kotkaniemi a connu l'un de ses meilleurs matchs depuis qu'il est avec les Canadiens. Il a marqué deux des cinq buts des siens dans un gain de 5-0 dans le deuxième match de la série contre les Flyers de Philadelphie.

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Au-delà des buts, l'attaquant de 20 ans a été beaucoup plus impliqué dans l'action et semblait à l'aise comme il l'a rarement été cette saison. Le nouveau trio qu'il a formé avec Jonathan Drouin (un point) et Max Domi (trois passes) a terminé la soirée avec un total de six points.

Depuis le retour au jeu de la LNH, Kotkaniemi a marqué quatre buts en six matchs, en plus d'afficher un différentiel de plus-5. On est loin du joueur qui a été durement frappé par la guigne de la deuxième année et qui n'a inscrit que six buts et amassé un total de huit points en 36 matchs cette saison avant d'être cédé au Rocket de Laval de la Ligue américaine de hockey.

« Il a eu un très gros impact sur notre équipe depuis notre arrivée à Toronto », a souligné l'entraîneur-chef intérimaire Kirk Muller.

« Mentalement, quand il est arrivé au camp, il était beaucoup plus concentré, plus rapide et ça se voit dans ses performances. Il est un bien meilleur joueur de hockey. »

Kotkaniemi revient de loin. La saison dernière, il a été victime d'une blessure à l'aine, puis d'une commotion cérébrale, et il n'a jamais pu continuer sur sa lancée de sa première campagne dans la LNH, au cours de laquelle il avait obtenu 34 points en 79 parties.

Lumière au bout du tunnel, son passage à Laval se passait à merveille avec une récolte de 13 points lors de ses 13 premiers matchs. C'était jusqu'à ce qu'il subisse une importante blessure à la rate le 6 mars après avoir encaissé une dure mise en échec dans une partie contre les Monsters de Lake Erie. Il ne devait plus rejouer cette saison.

Mais en raison de la pandémie de la COVID-19, et de l'interruption de la saison de la LNH, Kotkaniemi a été en mesure de rechausser les patins cette année, et il a visiblement pris la chose au sérieux. Il est arrivé au camp d'entraînement estival avec un physique encore plus imposant que lors de la saison, et en arborant sa toute première - et quelque peu timide - barbe des séries.

« Je dirais [qu'il a gagné en] maturité, a souligné Muller. C'était une excellente décision, même si je sais qu'il n'a pas aimé aller (dans la Ligue américaine) et jouer des matchs. En venant ici en Amérique du Nord, et en jouant beaucoup de hockey dans les mineures, c'était une bonne occasion de lui permettre de retrouver ses sens et comprendre mieux comment le sport se joue ici. C'est ce qui l'a aidé et l'a préparé. »

Si les prouesses offensives du jeune Finlandais étaient attendues par les Canadiens, qui en ont fait le troisième choix du Repêchage 2018, son jeu physique surprend depuis le début des séries éliminatoires. Avec 26 mises en échec, il est cinquième dans la LNH, derrière des attaquants de puissance reconnus pour jouer de cette façon comme Tom Wilson, des Capitals de Washington, et Sam Bennett, des Flames de Calgary. Son implication physique n'est pas passée inaperçue chez ses coéquipiers.

« L'une des choses que je vois chez lui, c'est qu'il patine très fort, a souligné l'attaquant Paul Byron. Sa vitesse s'est améliorée beaucoup. Il joue avec force sur la glace. Il a travaillé fort au gym pendant la quarantaine et ça se voit sur la glace. Il est fort sur les batailles, il frappe les gars. Je pense que ça lui a donné beaucoup de confiance et il joue très très bien jusqu'à maintenant. »

Muller semble avoir vu juste lorsqu'il a réuni Drouin et Domi à Kotkaniemi. Le premier avait amassé deux points en cinq rencontres en séries éliminatoires, alors que le deuxième, qui évoluait sur le quatrième trio, avait été blanchi en autant de parties.

« Ce n'est pas un secret, Jo et moi sommes très proches hors de la glace et nous passons beaucoup de temps ensemble à l'extérieur de l'aréna, a dit Domi après le match de vendredi. On adore jouer ensemble. C'était très amusant d'être sur la patinoire avec lui ce soir. KK a été incroyable. Quand on a quatre trios qui se donnent ainsi, on est une équipe très difficile à affronter. »