ARLINGTON, Virginie – Matthew Schaefer a été le premier choix au total du dernier repêchage de la LNH, mais le prometteur défenseur ne tient pas pour acquis qu’il se taillera un poste avec les Islanders de New York dès cette saison.
« Rien ne t'est donné, n'est-ce pas? Il faut le mériter, a-t-il dit mercredi. Je dois encore mériter ma place dans l'équipe, et c'est ce que je vais tenter de faire au camp. Il y a encore beaucoup de travail devant moi. Il faudra du temps, mais je suis prêt et j'attends le camp avec impatience. Une fois que ça commencera, je serai très enthousiaste. »
Schaefer a été limité à 22 matchs la saison dernière avec les Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) en raison d'une fracture à une clavicule qu'il a subie le 27 décembre alors qu'il représentait le Canada au Championnat mondial junior 2025 de l'IIHF.
Il a reçu l'autorisation d’encaisser les contacts à l’entraînement en mai, et il a passé la majorité de son entraînement estival, sur la glace comme en gymnase, avec un groupe qui compte l'attaquant des Blue Jackets de Columbus Sean Monahan et l'attaquant des Flames de Calgary Nazem Kadri.
« Ils ont une éthique de travail qui te motive à apprendre d'eux, a expliqué Schaefer. Et je ne peux que devenir un meilleur joueur en partageant la glace avec eux, en les affrontant à 2-contre-1 alors qu'ils tentent de marquer contre moi et que je tente de les stopper. Ils me servent certaines feintes et veulent avoir le dessus à tout prix. Ça m’aide à m’améliorer. C’est compétitif, mais incroyable. »
Le jeune arrière a toutefois fait une pause sur la compétitivité mercredi, alors qu'il figurait parmi les 31 joueurs participant à la Vitrine des recrues de l'AJLNH au MedStar Capitals Iceplex. Les participants ont chacun été pris en photo pour leur première carte de hockey Upper Deck et pour les jeux vidéo d'EA Sports.
L'événement a offert l'occasion à Schaefer de porter l’uniforme des Islanders avec son nom et son numéro 48 pour la première fois.
« Oui, c’est cool, a affirmé celui qui fêtera ses 18 ans vendredi. C'était un rêve. Il me reste encore beaucoup de travail à accomplir. […] C'est le rêve de chaque enfant d'endosser ce chandail. J'aime le bleu, blanc et orange. Je me sens bien dans ces couleurs. Je ne sais pas si ça me va bien, en raison de mon apparence, mais je me sens extrêmement bien là-dedans. »
Schaefer n'est pas le seul à chérir l’uniforme des Islanders. L'attaquant Mark Gatcomb, un autre espoir de l’équipe, participait également à la Vitrine des recrues. Gatcomb avait de très bons mots pour celui qui pourrait devenir son coéquipier dès cet automne.
« Tout le monde à Long Island est ravi de l'avoir, a-t-il déclaré. C’était important d'avoir ce premier choix et d'acquérir un joueur de sa trempe, de son niveau de talent et de sa personnalité. Je crois que nous sommes tous très heureux et très emballés de l'avoir. Je suis fébrile à l'idée de le voir sur la glace.
« Il est un jeune homme très modeste, très sincère. Il ne pourrait pas être plus gentil. Il est extrêmement joyeux. Il a toujours un sourire au visage, peu importe les circonstances. De ce que j’ai vu de lui jusqu'ici, il semble être un très bon jeune homme. »
