Kovalchuk a pris sa retraite de la LNH le 11 juillet 2013 et a paraphé un contrat de quatre ans avec le SKA Saint-Pétersbourg de la Ligue continentale de hockey (KHL) quatre jours plus tard. Les Devils ont été vendus le 15 août 2013.
« Je croyais que je pouvais mieux me préparer pour les Jeux olympiques (en quittant la LNH) », a expliqué Kovalchuk au journaliste de TSN Darren Dreger. « Mon rêve d'enfance était de remporter la médaille d'or et parce que les Jeux se tenaient à Sotchi (en Russie en 2014), je crois que c'était une situation gagnante pour tout le monde et j'apprécie beaucoup la manière dont Lou Lamoriello a géré la situation. »
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L'agent de Kovalchuk a parlé avec au moins neuf équipes de la LNH, selon ce qu'a indiqué le reportage; il n'est pas certain si les Islanders font partie de ce groupe. Kovalchuk, qui a perdu en six matchs face aux Kings de Los Angeles en Finale de la Coupe Stanley 2012 avec les Devils, a souligné qu'un championnat de la LNH représente sa principale priorité.
« La LNH est la meilleure ligue du monde et la Coupe Stanley est le trophée le plus difficile à remporter, a-t-il dit. J'ai remporté la Coupe Gagarine deux fois dans la KHL, je sais donc ce qu'il faut faire. Mais dans la LNH, il y a plus de matchs de saison régulière et tous les meilleurs joueurs évoluent ici, alors ça s'annonce un gros défi. J'ai joué ici pendant longtemps et je sais ce qu'il faut faire pour atteindre la Finale, mais je n'ai jamais eu l'occasion de soulever la Coupe. »
Il ne pourra pas signer un contrat avant le 1er juillet, mais il pourra s'entendre avec une équipe avant cette date.
Kovalchuk a mené la KHL cette saison avec 63 points (31 buts) en 53 matchs pour Saint-Pétersbourg cette saison. Il a récolté 816 points (417 buts) en 816 matchs dans la LNH avec les Devils et les Thrashers d'Atlanta.
« S'il y avait le moindre doute dans mon esprit, je ne serais jamais revenu. Je ne jouerais pas simplement pour l'argent, a-t-il affirmé. Je veux être productif et je veux jouer pour l'équipe qui a confiance en moi, et je lui donnerai ferait tout pour la rendre fière et lui faire connaître du succès. Il me reste encore trois ou quatre saisons où je pourrai jouer au niveau le plus élevé… c'est la raison pour laquelle je suis ici et pour laquelle je veux m'entendre avec une équipe de la LNH. »
Quand Kovalchuk a quitté la LNH, son contrat a été résilié et son nom a été placé sur la liste des joueurs à la retraite volontaire. Cela a permis aux Devils de retenir ses droits dans la LNH jusqu'à ce qu'il ait 35 ans, ce qu'il a fait le 15 avril. Avant cette date, si Kovalchuk voulait s'entendre avec une autre équipe de la LNH, il aurait dû obtenir l'autorisation des 31 équipes de la LNH.
Avant le début de cette saison, les Devils ont indiqué qu'aucune équipe ne leur avait remis une offre de transaction afin d'acquérir les droits à Kovalchuk.
