WASHINGTON – Le rêve de Vasily Ponomarev de jouer dans la LNH est devenu réalité, vendredi, près de sept ans après qu’il ait fait une première visite au Capital One Arena.
Rappelé à la dernière minute par les Hurricanes de la Caroline, Ponomarev est arrivé à l’aréna seulement deux heures avant le début du match. Mais ça n’a pas empêché l’attaquant de 21 ans de connaître un début mémorable dans la LNH en amassant un but et une passe dans une victoire de 6-2 contre les Capitals de Washington.
« C’est tellement spécial pour nous de voir un tel scénario se produire et d’en faire partie, a dit le défenseur des Hurricanes Brent Burns. [L’entraîneur-chef Rod Brind’Amour] nous a rappelé après le match que ce sont des moments que nous n’allons jamais oublier. »
Ponomarev, qui est originaire de Moscou, s’est souvenu de sa visite à Washington en 2017. Il participait alors au tournoi World Selects Invitational, qui avait lieu à Philadelphie, et il s’était déplacé au Capital One Arena pour regarder le premier match de la série de deuxième ronde entre les Penguins de Pittsburgh et les Capitals. C’était la première fois qu’il assistait à un match de la LNH.
Alex Ovechkin avait marqué pour les Capitals, mais Sidney Crosby avait fait mieux avec deux filets dans la victoire de 3-2 des Penguins.
« J’ai vu comment Ovi et Sid pouvaient marquer, et je me suis mis à rêver, a expliqué Ponomarev. En ce moment, je comprends que tu dois rêver grand pour te retrouver dans une telle position sept ou 10 ans plus tard. »
Ce rêve s’est réalisé vendredi, alors qu’il s’est retrouvé sur la même glace qu’Ovechkin. Mais il a dû faire preuve de patience… et d’un sentiment d’urgence.
Un choix de deuxième ronde (53e) lors du repêchage de 2020, Ponomarev a conclu son stage junior avec les Cataractes de Shawinigan de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec en 2020-21 avant de séparer la saison suivante entre le Spartak Moscou de la Ligue continentale de hockey et les Wolves de Chicago de la Ligue américaine. Puis l’année dernière, il a terminé la campagne avec 46 points en 64 matchs, au deuxième rang des marqueurs chez les Wolves. Il semblait prêt pour obtenir une chance dans la LNH, et il a même passé l’été au centre d’entraînement des Hurricanes, avec des joueurs comme Burns, afin de se préparer pour le camp.
Mais une blessure au genou subie lors de la première semaine du camp d’entraînement a anéanti ses chances d’être de la formation des Hurricanes lors du premier match de la saison.
« Il travaillait si fort et on avait du plaisir, a raconté Burns. Il a une bonne énergie, et c’est plaisant d’être à ses côtés. C’était triste de voir tous les efforts qu’il avait investis s’envoler en raison de cette blessure. Je ne peux imaginer à quel point ç’a dû être difficile pour lui, et nous étions vraiment déçus pour lui. »
À son retour en santé, Ponomarev a pris le chemin de la LAH, où il a amassé 20 points (six buts, 14 passes) en 22 matchs avec Tucson (deux parties) et Chicago. Il attendait l’appel du grand club.
Le téléphone a finalement retenti à 10 h vendredi matin, alors que Ponomarev était sur la glace à Chicago. Puisque Stefan Noesen (malade) et Martin Necas (haut du corps) représentaient des cas douteux pour le match contre les Capitals, les Hurricanes avaient besoin que Ponomarev se pointe à Washington le plus rapidement possible.
Ponomarev s’est donc rapidement rendu chez lui afin de récupérer quelques vêtements, puis il s’est présenté à l’aéroport pour un vol vers Washington qui décollait à 14h40 (HE). Tout au long du vol, il regardait l’heure en se demandant s’il arriverait à temps pour le match.
Le vol a finalement atterri à 16h30 (HE), et Ponomarev est arrivé au Capital One Arena environ 30 minutes plus tard, à deux heures du début de la rencontre.
« Le vol était tellement long parce que j’étais nerveux et que j’allais arriver à l’aréna tout juste avant la réunion d’équipe, a-t-il expliqué. Je suis arrivé environ cinq minutes avant son début. J’avais peur d’être en retard à mon premier match, et je ne savais pas comment j’allais jouer parce qu’habituellement, tu arrives à l’aréna à l’heure appropriée. »
Noesen et Necas ont finalement dû faire une croix sur le match. Les Hurricanes ont habillé 11 attaquants, et Ponomarev s’est retrouvé au centre du quatrième trio, avec Brendan Lemieux à l’aile gauche et une rotation d’ailiers à droite. C’est Seth Jarvis qui était à cet endroit lorsque Ponomarev a fait sa première présence en troisième période, alors que la Caroline tirait de l’arrière 2-1.
L’attaquant a alors été en mesure de récupérer un disque libre et de l’envoyer dans l’enclave à Jarvis, qui a battu Darcy Kuemper du revers pour inscrire le but égalisateur à 3:23 de la troisième période.
« Tu ne sais jamais ce qu’un joueur sera en mesure d’offrir dans une telle situation, mais ce qu’on sait de lui, c’est l’effort sera là, a dit Brind’Amour. Nous nous attendons à certaines choses, et on peut compter sur lui pour ça. C’était très bien. Il a été un élément important du match, parce qu’il nous manquait des (attaquants) et il a fait le travail. »
La Caroline a pris l’ascendant dans le match par la suite avec des buts en avantage numérique d’Andrei Svechnikov et de Burns, puis Dmitry Orlov a complété la marque dans un filet désert avec 1:49 à faire.
Kuemper est revenu devant son filet, et Ponomarev a eu droit à une dernière présence. Il en a profité. Il a transformé la passe de Jesperi Kotkaniemi en tir sur réception du cercle droit pour battre le gardien du côté du gant alors qu’il restait 59 secondes à faire au match. Son premier filet dans la LNH.
« J’étais tellement heureux », a lancé Ponomarev.
