« Nous jouions de la bonne façon », a dit le défenseur de la Caroline Jaccob Slavin. « Nous avions le dessus sur eux et ils étaient embouteillés dans leur territoire. Nous obtenions des occasions. Éventuellement, ç’a rapporté. C’était plaisant. La foule est embarquée dans la rencontre. »
Les Hurricanes sont devenus la quatrième concession dans l’histoire de la LNH à remporter une série dans sept saisons consécutives, après les Canadiens de Montréal (10 entre 1984 et 1993 et entre 1951 et 1960), les Flyers de Philadelphie (9, 1973 à 1981) et les Islanders de New York (7, 1979 à 1985).
Mais le début du match n’annonçait rien de bon. Les Devils ont marqué trois fois dans les 10 premières minutes pour prendre rapidement les devants.
« Nous n’étions pas nous-mêmes en première période », a souligné l’attaquant Andrei Svechnikov. « Au premier entracte, nous avons lancé le message que nous devions être calmes et revenir à notre style. Nous sommes sortis avec vigueur et nous avons inscrit trois buts immédiatement, ce qui était plaisant, et nous avons continué de pratiquer notre jeu. »
L’entraîneur de la Caroline Rod Brind’Amour espérait simplement une étincelle.
« Je cherchais n’importe quoi, a admis Brind’Amour. Je n’ai même pas parlé du jeu de puissance. Nous devions réinitialiser et jeter cette première période aux poubelles pour tenter de revenir dans la partie. C’était le message. Voyons voir si nous pouvons réduire l’écart et nous donner une chance. Les gars l’ont fait. »
Taylor Hall a lancé la remontée à 1:46 du deuxième engagement. L’attaquant recrue Jackson Blake a réduit l’écart à 3-2 à 4:01, puis Svechnikov a nivelé la marque 3-3 à 5:40.
Le capitaine des Devils Nico Hischier a donné les devants 4-3 aux siens à 7:26 de la deuxième avant de voir Aho inscrire son premier but du match lors d’un jeu de puissance à 5-contre-3.
« Il restait encore beaucoup de hockey à jouer, a mentionné Slavin. Nous tirions de l’arrière, mais il restait encore 50 minutes. Tu essaies de faire de ton mieux en puisant dans tes ressources. Tu prends les choses une présence à la fois et tu gagnes les petites batailles. Nous étions prêts à jouer en deuxième période. »
Les Hurricanes ont dominé la bataille des unités spéciales dans la série, terminant avec un rendement de 6-en-19 en avantage numérique (31,6%) et de 15-en-15 en infériorité numérique.
« Les unités spéciales nous ont fait mal, il n’y a aucun doute, a relevé Hischier. C’est assurément une grosse raison pour laquelle nous avons perdu la série. Notre jeu de puissance a été incapable de se mettre en marche et c’est notre faute, incluant moi. C’était assurément frustrant. »
Le New Jersey a raté trois occasions et décoché six tirs en supériorité numérique mardi, même si Stefan Noesen a touché la cible trois secondes seulement après la fin d’une pénalité décernée à la Caroline pour faire 3-0 à 9:55 du premier tiers.
« Dans le vestiaire, nous avons mentionné que nous devions réinitialiser (en deuxième période), a dit Aho. Hall a marqué un gros but qui nous a donné du momentum. La foule est embarquée dans le match à ce moment-là, et nous avons pris le contrôle de la rencontre. »
Depuis 2018-19, les Hurricanes ont atteint la finale de l’Association de l’Est deux fois, s’inclinant contre les Bruins de Boston en 2019 et les Panthers de la Floride en 2023, les deux fois en quatre parties.
« J’ai plusieurs frères dans cette équipe », a affirmé le défenseur Brett Pesce, qui a passé neuf saisons avec les Hurricanes avant de signer un contrat de six ans avec les Devils le 1er juillet. « Cette équipe est unie, et j’y ai bâti des amitiés pour la vie. Le hockey a passé avant tout durant la série et nous ne nous sommes pas dit un mot. C’est ainsi que ça devrait être quand tu rivalises aussi férocement pour gagner.
« Je leur ai souhaité bonne chance et j’espère qu’ils vont enfin pouvoir aller jusqu’au bout. »
