Les Hurricanes de la Caroline n’ont pas seulement acquis une super vedette en Mikko Rantanen. Ils ont obtenu un attaquant qui cadre parfaitement avec leur style de jeu et qui pourrait les conduire encore plus loin en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Mais ils ont dû courir un risque pour conclure la transaction, et deux questions se posent maintenant : jusqu’où iront-ils en séries avec Rantanen cette année? Parviendront-ils à lui faire signer une prolongation de contrat et à l’empêcher de tester le marché des joueurs autonomes?
« Il est un joueur fantastique, et nous nous attendons à ce qu’il change le visage de notre équipe et nous rende meilleurs », a dit le directeur général Eric Tulsky samedi. « C’est là-dessus que nous serons jugés. Il reste à voir jusqu’où se rendra l’équipe. Nous espérons que ça va fonctionner dans les deux cas. »
La Caroline est la meilleure équipe de la LNH au chapitre de la possession. Elle passe plus de temps en zone offensive dans toutes les situations (47,1%) et à forces égales (47%) que toute autre équipe, selon NHL EDGE, le système de suivi des joueurs et de la rondelle de la LNH.
Maintenant, ils ont peut-être le meilleur attaquant de puissance de la LNH, après avoir acquis Rantanen de l’Avalanche du Colorado dans une transaction monstre à trois équipes vendredi. Rantanen fait 6 pieds 4 pouces et pèse 215 livres. Il totalise 681 points (287 buts, 394 passes) en 610 matchs depuis 2016-17, sa première saison complète dans la LNH, ce qui le place au 10e rang à ce chapitre dans la LNH. Il a obtenu 64 points (25 buts, 39 aides) en 49 rencontres cette saison, sa sixième dans la LNH.
« Il cadre parfaitement avec notre façon de jouer, a ajouté Tulsky. Notre système met l’accent sur les batailles pour la rondelle le long des rampes et les jeux devant le filet, et il est l’un des meilleurs joueurs de la Ligue dans ces aspects. L’identité de notre équipe est en grande partie basée sur le jeu [du joueur de centre de 6 pieds 4 pouces et 220 livres Jordan Staal] et sa façon de transporter le jeu grâce à son gabarit et à sa force. Mikko peut faire la même chose, mais il le fait avec des habiletés dignes de l’élite. »
Les Hurricanes ont participé aux séries pendant six saisons consécutives, atteignant la finale de l’Association de l’Est deux fois au cours de cette séquence. Avant le match de samedi contre les Islanders de New York (19 h 30 HE; FDSNO, MSGSN), ils étaient deuxièmes dans la section Métropolitaine. Mais ils n’ont pas gagné un match après la deuxième ronde depuis qu’ils ont remporté la Coupe Stanley en 2006.
Ils ont maintenant l’un des joueurs les plus productifs en séries dans l’histoire de la LNH. Rantanen affiche une moyenne de 1,25 point par rencontre en séries, à égalité avec Mark Messier au sixième rang parmi les joueurs ayant joué au moins 35 parties. Les joueurs devant eux? Wayne Gretzky (1,84), Mario Lemieux (1,61), Connor McDavid (1,58), Leon Draisaitl (1,46) et Nathan MacKinnon (1,30), l’ancien compagnon de trio de Rantanen au Colorado.
Rantanen ne jouera plus avec MacKinnon ou le défenseur Cale Makar en Caroline. Mais il y aura énormément de talent autour de lui. Les Hurricanes inscrivent en moyenne 3,37 buts par match cette saison, au cinquième rang de la LNH. Après leur défaite de 3-1 contre les Bruins de Boston samedi, l’Avalanche était huitième à ce chapitre (3,24).
« Miser sur un joueur de son gabarit au moment où le jeu devient plus robuste et intense est évidemment une bonne chose, a souligné Tulsky. Il a connu du succès en séries. Évidemment, c’est quelque chose que tu veux toujours avoir. […] Mais il est l’un des meilleurs joueurs de la Ligue. Il est bon dans plusieurs choses, notamment en séries. »
Les Hurricanes ont payé le gros prix sans aucune garantie.
Ils ont obtenu Rantanen de l’Avalanche ainsi que l’attaquant Taylor Hall et l’espoir à l’attaque Nils Juntorp des Blackhawks de Chicago. Ils ont envoyé les attaquants Jack Drury et Martin Necas au Colorado avec un choix de deuxième ronde au repêchage 2025 et un choix de quatrième tour en 2026, et ils ont aussi envoyé une sélection de troisième ronde en 2025 à Chicago, qui retient 50% du salaire de 9,25 millions $ de Rantanen.
Necas était le meneur de la Caroline avec 55 points (16 buts, 39 mentions d’aide) en 49 rencontres cette saison et il écoulait la première année d’un contrat de deux ans d’une valeur de 13 millions $ (salaire annuel moyen de 6,5 millions $) signé comme joueur autonome avec compensation le 29 juillet. Drury a inscrit neuf points (trois buts, six passes) en 39 parties et il en était à la première saison d’une entente de deux ans d’une valeur de 3,45 millions $ (salaire annuel moyen de 1,725 million $) signée comme joueur autonome avec compensation le 17 juillet.
Rantanen pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il était disponible parce que l’Avalanche n’allait pas pouvoir lui offrir un contrat à long terme. Tulsky a indiqué que les Hurricanes voulaient acquérir Rantanen le plus vite possible avant la date limite des transactions du 7 mars et qu’ils n’ont eu que des discussions préliminaires avec ses représentants.
« Nous allons continuer à parler avec son agent, mais je ne m’attends pas à ce qu’il s’engage immédiatement pour les sept ou huit prochaines années de sa vie sans savoir dans quoi il s’embarque, donc nous avons cette opportunité, a expliqué Tulsky. C’est l’avantage d’obtenir un joueur longtemps avant la date limite des échanges. Ça permet aux deux camps de comprendre la nature de la relation avant de s’engager dans quoi que ce soit.
« Bien entendu, nous aimerions que ça se fasse et nous allons travailler là-dessus. »
Tulsky a mentionné que la Caroline aura entre 35 et 40 millions $ d'espace sous le plafond salarial la saison prochaine. Combien d’équipes pourront offrir à Rantanen l’argent qu’il veut en plus d’une chance de gagner? Probablement pas beaucoup. C’est sûrement ce qui a fait en sorte que les Hurricanes étaient prêts à courir le risque, d’autant qu’il s’agit d’une occasion qui ne se présentera pas souvent.
« Il est un joueur exceptionnel, et s’il profite de son autonomie complète, je suis convaincu que plusieurs équipes vont lui offrir beaucoup d’argent, a convenu Tulsky. […] L’argent ne sera peut-être pas le principal enjeu pour lui. Il cherchera peut-être un endroit où il va aimer jouer, et notre objectif est de lui donner envie de jouer ici et ensuite de lui offrir suffisamment d’argent pour qu’il n’hésite pas. »