Alors que Holtby paradait au centre du T-Mobile Arena avec la Coupe Stanley à la suite de la victoire de 4-3 lors du cinquième match de la Finale, il avait presque oublié qu'il avait amorcé les séries éliminatoires sur le banc.
Oui, le vainqueur du trophée Vézina en 2015-2016 et finaliste l'année suivante a connu de nombreux ratés l'an dernier. Après avoir amorcé la saison en force avec une fiche de 24-8-0 et maintenu une moyenne de buts accordés de 2,68 et un pourcentage d'arrêts de ,917, Holtby, qui venait d'obtenir sa place au Match des étoiles, a vu son jeu en prendre pour son rhume au même moment où les Capitals connaissaient des difficultés en défensive. En huit départs entre le 11 février et le 6 mars, il a été retiré du match trois fois. Sa fiche a été 1-5-2 avec une moyenne de buts accordés de 4,82 et un pourcentage d'arrêts de ,854
Holtby avait besoin de prendre une pause pour revenir dans un état d'esprit positif et travailler sur son jeu à l'entraînement. Son adjoint, Philipp Grubauer, a amorcé 10 des 16 derniers matchs du club en saison régulière.
« Ça faisait du bien d'avoir droit à une pause, de regarder les bandes vidéo, d'analyser la technique et de se dire que je devais revenir aux bases. Plus on analysait mon jeu et plus on se rendait compte qu'il y avait plus de bon que de mauvais », a indiqué Holtby.
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Même si les statistiques finales en saison du gardien ont été ses pires en carrière (2,99; ,907), Holtby a retrouvé de la confiance lors de ses six derniers départs avec une fiche de 5-1-0, une moyenne de buts accordés de 2,67 et un pourcentage d'arrêts de ,911. Tout de même, c'est Grubauer qui a eu la chance d'amorcer les deux premiers matchs des séries face aux Blue Jackets de Columbus.
Deux rencontres qui se sont soldées en prolongation à l'avantage des Blue Jackets. L'entraîneur-chef Barry Trotz s'est alors tourné vers Holtby pour amorcer le match no 3 à Columbus. Ses 33 arrêts dans une victoire de 3-2 en deuxième prolongation ont lancé la marche des Capitals vers la Coupe.
Holtby n'a plus jamais quitté le filet par la suite.
« Ce n'était pas une année facile, et quand il s'est retrouvé dans le match no 3, une situation où la pression était énorme, il a livré la marchandise pour nous », a dit Todd Reirden, qui était alors adjoint, mais qui a pris la relève de Barry Trotz depuis que celui-ci a accepté un poste similaire chez les Islanders de New York.
« C'était un moment clé. J'espère qu'il saura construire là-dessus et qu'il pourra être à son meilleur grâce à ce qu'il a vécu l'an dernier. Il a beaucoup grandi, non seulement à titre de gardien, mais aussi comme personne. »
Même si Reirden et le directeur général Brian MacLellan croient que le nombre inférieur de matchs disputés par leur gardien en saison aura été payant en séries, Holtby devrait être très utilisé cette saison puisque les Capitals ont échangé Grubauer à l'Avalanche du Colorado le 22 juin. Pheonix Copley, qui a disputé un seul match dans la LNH en 2016-2017 avec les Blues de St. Louis, devrait être le second portier, bien que les Capitals ne veuillent pas lui donner trop de responsabilités en début de saison.
Ce n'est pas Holtby qui va s'en plaindre. Il préfère être actif. Ses 54 départs l'an dernier sont son plus faible total depuis qu'il en avait effectué 45 en 2013-2014.
« Une des raisons pour lesquelles je me sentais si bien en séries est parce que je jouais tous les jours. Mon corps et mon esprit se sentent mieux quand tu as une routine tous les deux jours. C'est plus facile pour moi. Tout le monde est différent, mais au fil des années, tu essayes de mieux te connaître. »
