Hill s'est levé au moment opportun chez les Golden Knights

LAS VEGAS - Les Golden Knights de Vegas ont acquis Adin Hill le 29 août, quand ils ont su que Robin Lehner allait rater le reste de la saison en raison d'opérations à une hanche et que Laurent Brossoit n'allait pas revenir au jeu avant novembre, au minimum, parce qu'il se remettait lui aussi d'une opération à une hanche.

Ils avaient besoin d'un gardien de la LNH pour épauler Logan Thompson, mais l'équipe n'a pas bougé en panique et fait l'acquisition de n'importe qui. Les Golden Knights connaissaient Hill. Ils avaient obtenu l'avis de l'entraîneur des gardiens Sean Burke, dont le fils Brendan a joué avec Hill pendant deux saisons avec les Winterhawks de Portland, dans la Ligue de hockey de l'Ouest. Ils avaient confiance en lui.

À LIRE AUSSI : Les Stars devront en faire beaucoup plus | Vegas se prépare pour un défi complètement différent contre les Stars | Golden Knights-Stars, un duel à saveur de revanche

« Nous trouvions qu'il avait du potentiel », a déclaré le directeur général de Vegas Kelly McCrimmon. « Il avait joué en Arizona et à San Jose. Nous l'avions suffisamment vu jouer. »

Ils ne s'attendaient peut-être pas à le voir au podium en conférence de presse au Rogers Place à la suite d'une performance de 38 arrêts dans une victoire décisive de 5-2 contre les Oilers d'Edmonton lors du match no 6 de leur série de deuxième ronde dimanche.

Ils ne s'attendaient probablement pas à devoir miser sur Hill, qui a eu 27 ans le 11 mai, dans le rôle de gardien numéro un pour la finale de l'Association de l'Ouest contre les Stars de Dallas, qui s'amorcera au T-Mobile Arena vendredi (20 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, ESPN).

Ce rôle aurait en principe dû appartenir à Thompson, sinon à Brossoit.

C'est toutefois Hill qui s'est imposé, et les Golden Knights ont grandement confiance en lui.

« Il a élevé son jeu d'un cran, et on ne passe probablement pas au tour suivant sans lui », a argué l'entraîneur Bruce Cassidy. Tu as besoin d'un bon gardien, et il est une belle histoire pour nous. Tant mieux pour Adin. Il est un jeune joueur qui veut s'établir à temps plein dans la Ligue et il était prêt. Lorsque l'occasion s'est présentée, il était prêt, et c'est ce qui m'impressionne. »

Hill obtient la chance qu'il attend depuis son arrivée dans la LNH avec les Coyotes de l'Arizona lors de la saison 2017-18, car Thompson et Brossoit sont à l'écart en raison de blessures.

Thompson n'a pas joué depuis le 23 mars, et Brossoit s'est blessé en première période du match no 3 contre les Oilers le 8 mai. Les deux ne sont pas de retour sur la glace avec les Golden Knights. Jonathan Quick est l'auxiliaire, mais le filet appartiendra à Hill tant qu'il continuera à donner à Vegas une chance de gagner.

Il a mérité cette confiance grâce à ses performances contre Edmonton, conservant un dossier de 3-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,19 et un pourcentage d'arrêts de ,934, accordant neuf buts sur 136 tirs. Il a accordé deux buts sur les deux premiers lancers auxquels il a fait face dans le match no 6, avant de faire 38 arrêts consécutifs pour signer la victoire.

« Il s'est levé au moment opportun », a souligné l'attaquant de Vegas William Karlsson. « Un départ difficile, mais il a rebondi et joué avec confiance. Nous l'avons tous ressenti. »

Hill s'est imposé dans le match no 3 contre les Oilers, venant en relève à Brossoit et stoppant les 24 tirs auxquels il a fait face dans un gain de 5-1. Il a également réalisé 32 arrêts dans un triomphe de 4-3 dans le match no 5, après avoir accordé quatre buts sur 33 lancers dans une défaite de 4-1 lors du quatrième affrontement.

« J'ai toujours eu cette confiance dans mon jeu, a dit Hill. J'ai eu un parcours intéressant dans le hockey, avec des hauts et des bas. Mais j'ai du plaisir et j'ai toujours eu confiance en mes moyens. En ce moment, je trouve que je joue bien. Je gagne en confiance en jouant pour une bonne équipe, et je considère que nous avons peut-être la meilleure brigade défensive de la Ligue. Quand j'ai été échangé ici, j'étais fébrile parce que je connaissais les attentes ici. »

Hill ne pourrait pas mieux décrire sa carrière. Il en a vu du pays.

Les Coyotes l'ont repêché en troisième ronde (76e au total) du repêchage de 2015 et il a joué 49 rencontres avec eux entre 2017 et 2021, avant d'être échangé aux Sharks le 17 juillet 2021. Il a signé un contrat de deux ans avec San Jose le 4 août. Mais après 25 parties la saison dernière, les Sharks ont jugé qu'ils pouvaient se départir de Hill avant la dernière année de son contrat et ils l'ont échangé à Vegas peu de temps avant le début des camps d'entraînement.

Malgré tout, Hill a montré de bons chiffres au sein d'équipes qui n'ont pas participé aux séries. Il a maintenu une fiche de 29-32-5 avec une moyenne de 2,74 et un taux d'efficacité de ,908 en 74 matchs répartis sur cinq saisons avec les Coyotes et les Sharks.

« "Hillsy" a toujours eu des aptitudes exceptionnelles », a affirmé Brendan Burke, l'entraîneur des gardiens de Portland, qui est toujours en contact avec Hill. « Honnêtement, si vous deviez concevoir un gardien dans un laboratoire, ce serait lui. Il a le gabarit parfait. Il fait 6 pieds 4 pouces, on dirait qu'il y a cinq pieds entre ses épaules. Il est très flexible et il a une grande portée. Tous les outils physiques sont là. Il a eu de la difficulté à trouver son rythme et à se faire une niche, mais il a bien joué sur un petit échantillon dans la LNH, surtout quand on considère le calibre de ses équipes. Il est un peu passé sous le radar. Ce n'est pas surprenant qu'il ait beaucoup de succès. Parfois, une personne a simplement besoin de trouver une équipe qui croit en elle et qui lui donne une chance. »

C'est l'histoire de Hill cette saison avec Vegas.

Il a établi des records personnels au chapitre des matchs joués (27) et des victoires (16). Il a montré sa meilleure moyenne (2,50) et son deuxième meilleur pourcentage d'arrêts (,915) en carrière. Il avait affiché un taux d'efficacité de ,918 en 2019-20 avec l'Arizona, mais en 13 parties seulement. Il brille à sa première présence en séries éliminatoires.

« Je n'attribuerai jamais assez de mérite à "Hilly" », a mentionné l'attaquant de Vegas Jack Eichel. « "L.B." tombe au combat tôt dans la série et il s'impose. Il a été génial pour nous. Tu as besoin que ton gardien soit bon, et je n'ai que de bonnes choses à dire à son sujet. »

Peu importe ce qui va se produire à partir de maintenant cette saison, Hill a peaufiné son curriculum vitae dans la LNH.

Il a disputé 101 rencontres de saison régulière. Il a de l'expérience en séries éliminatoires. Il a aidé son équipe à gagner une ronde, et il l'aidera peut-être à se rendre en finale de la Coupe Stanley. Il est dans ses meilleures années à 27 ans. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation dans une ligue où les équipes sont toujours à la recherche de gardiens.

« Habituellement, pour devenir un partant dans la LNH, tu dois afficher de bonnes statistiques sur une période de 100 matchs, et il l'a fait, a ajouté Burke. Je m'attends à ce que les gens commencent à le considérer comme un gardien qui fait partie du top-15 de la Ligue très bientôt. Parfois, tout est une question de timing. "Hillsy" est chanceux, il frappe fort au bon moment. J'espère qu'un joueur comme lui pourra en profiter. »