Gretzky déborde de fierté après avoir vu Ovechkin égaler son record

WASHINGTON – Wayne Gretzky était sur place pour être témoin de l’histoire vendredi, alors qu’il a vu Alex Ovechkin réussir un doublé pour égaler son record de 894 buts au Capital One Arena.

Gretzky sera aussi dans l’édifice lors du 895e but, celui qui permettra à l’ailier des Capitals de Washington de battre un record qui aura tenu pendant 31 ans. Le vétéran de 39 ans sera alors le meilleur buteur de l’histoire de la LNH.

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Ça pourrait se produire aussi tôt que dimanche contre les Islanders de New York au UBS Arena (12 h 30 HE; TVAS, SN360, MAX, MNMT, truTV, TNT

La raison pour laquelle Gretzky veut être présent lorsqu’Ovechkin va réécrire l’histoire est simple, et il l’a expliquée durant le premier entracte de la victoire de 5-3 des Capitals contre les Blackhawks de Chicago.

« Pour l’intégrité du sport, a dit Gretzky. Quand j’ai battu le record de Gordie Howe, il était là. Et j’ai dit il y a deux ans que si Alex s’approchait de mon record, je serais présent. C’est la Ligue nationale de hockey. De (Jean) Béliveau à Howe en passant par (Bobby) Orr, (Mario) Lemieux et (Mark) Messier… nommez-les. Si quelqu’un bat le record d’Alex un jour, j’espère qu’Alex sera sur place pour lui serrer la main. Mais pour le moment, j’espère qu’Alex en profite. Il mérite tous les éloges qu’il reçoit. »

Gretzky a battu le record de 801 buts de Howe le 23 mars 1994, quand il a inscrit son 802e but contre les Canucks de Vancouver.

Il ne se souvient pas exactement de ce que Howe lui a dit, mis à part « Je suis fier de toi. »

Il se souvient toutefois exactement des mots de son père, Walter, ce soir-là.

« Mon père m’a dit d’être aussi fier du joueur qui allait battre mon record », s’est remémoré Gretzky.

La fierté et l’admiration de Gretzky envers Ovechkin étaient palpables quand il s’est adressé aux médias, quelques minutes après le 893e filet du Russe à 3:52 de la première période.

Il a inscrit son 894e filet avec un tir sur réception en avantage numérique à 6:13 du troisième engagement, conférant à Washington une avance de 4-3. Le but s’est avéré celui de la victoire, ce qui fait d’Ovechkin le meneur de l’histoire de la LNH au chapitre des buts vainqueurs (136). Il était à égalité avec Jaromir Jagr avant le début de la rencontre.

« Je suis tellement fier d’être ici ce soir, a ajouté Gretzky. Le commissaire et moi, nous nous sommes parlé l’autre jour, et Alex avait demandé que nous ne soyons pas ici avant qu’il soit à deux buts d’écart. Hier, je me suis dit que nous devions rapidement sauter dans l’avion, car il pourrait en marquer trois ce soir. Quand il a marqué après quatre minutes de jeu, je me suis dit qu’on allait peut-être sortir d’ici après la première période. »

Gretzky s’émerveille de la constance d’Ovechkin, et surtout du fait que son premier but vendredi était son 40e de la saison. Il a ainsi réussi une 14e campagne de 40 filets, un record de la LNH.

Gretzky a inscrit au moins 40 filets dans chacune de ses 12 premières campagnes, mais jamais par la suite. Sa dernière saison du genre est survenue en 1990-91, alors qu’il avait 30 ans. Ovechkin est le premier joueur de la LNH avec au moins trois saisons de 40 buts à l’âge de 35 ans ou plus. Il a également marqué 50 filets en 2021-22 et 2022-23.

Il en cumule 41 cette saison, avec six matchs à jouer.

« Je me rappelle quand il a atteint le plateau des 800 buts, il a eu quelques matchs sans but par la suite et je l’ai appelé pour lui dire de se calmer sur la glace, a raconté Gretzky. Et il m’a dit qu’il ressentait de la pression. Je lui ai dit que pour certains joueurs, cette pression serait ressentie après 20 matchs sans but. Pour lui, c’était après quatre parties. Je lui ai dit : « Détends-toi, tu ne le réaliseras même pas et tu seras déjà rendu à 900 buts. »

Gretzky est fier de la manière dont Ovechkin et Sidney Crosby ont pris le flambeau des mains de joueurs comme Messier, Lemieux et, même s’il n’a pas voulu se nommer, lui-même évidemment.

« On se demande toujours ce qui va se passer quand des joueurs comme Gordie Howe et Bobby Orr prennent leur retraite, puis quand c’est au tour de Mario Lemieux et Mark Messier de se retirer, a affirmé Gretzky. Ovechkin et Sidney Crosby sont arrivés. Ils ont eu une rivalité extraordinaire. Ils veulent avoir le dessus l’un sur l’autre, mais ils ont un respect mutuel. Je suis tellement fier du fait qu’ils aient tous les deux gagné la Coupe Stanley. C’est ça, le hockey. Ç’a commencé dans les années 1940, 1950. L’important est la manière dont tu traites les gens et ta communauté. Alex et Sidney ont été géniaux pour Pittsburgh et Washington, mais aussi pour l’Amérique du Nord et, dans le cas d’Alex, l’Europe et la Russie. Il n’y a pas assez de bons mots à dire. C’est tellement positif. »

Gretzky est également fier de la manière dont Ovechkin a géré la chasse au record, l’intégrité avec laquelle il a joué et la concentration qui est demeurée sur les Capitals. Ces derniers se sont assurés du premier rang de la section Métropolitaine et de l’Association de l’Est en vue des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« C’est probablement plus emballant, ou tout autant, que ce qu’il accomplit, a dit Gretzky. Il y a deux ans, cette équipe était en difficulté. L’année dernière, ils ont participé aux séries de peine et de misère et cette année, ils sont une excellente équipe, contre toute attente. Il faut attribuer du mérite aux entraîneurs ainsi qu’à la direction et aux propriétaires. Ils ont beaucoup donné pour le hockey à Washington. Je leur lève mon chapeau. Mes enfants et moi regardons tous les matchs, et ils sont plaisants à regarder. »

Il va continuer d’assister aux matchs jusqu’à ce qu’Ovechkin batte son record.

Ça pourrait se produire dimanche.

« Il y a deux ans, quand les gens me demandaient : "Est-ce que tu crois qu’Alex va battre ton record?", je répondais : "Ce n’est qu’une question de temps", a mentionné Gretzky. Quand il le fera, je serai là. Me voici. »