Finies les excuses à Edmonton

EDMONTON - Pour Connor McDavid, il est temps pour les Oilers d'Edmonton de devenir des candidats à la Coupe Stanley.

« C'est clair que c'est le moment », a affirmé le capitaine des Oilers, mardi.
Le joueur de centre de 24 ans a souligné qu'il fait partie d'un groupe de joueurs qui a pris de la maturité, à commencer par le défenseur Darnell Nurse, 25 ans, et les attaquants Leon Draisaitl, 26 ans, et Ryan Nugent-Hopkins, 28 ans.
« La vieille excuse comme quoi nous sommes de jeunes joueurs ne tient plus », a affirmé McDavid. « En tant que groupe, c'est le temps de se mettre à pousser plus loin. »
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Edmonton a terminé au deuxième rang de la section Nord Scotia la saison dernière, mais a été balayé en première ronde par les Jets de Winnipeg. En 2019-20, les Oilers avaient été éliminés en quatre parties par les Blackhawks de Chicago lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley.
McDavid a remporté le trophée Hart la saison dernière à titre de joueur le plus utile à son équipe, lui qui avait amassé 105 points en 56 matchs, un sommet dans le circuit. Il avait aussi remporté le Hart en 2017. Repêché au tout premier rang par les Oilers en 2015, McDavid n'a gagné qu'une série éliminatoire en six saisons dans la LNH. C'était en 2017 contre les Sharks de San Jose en première ronde.
« Au début d'une saison, le premier objectif est de participer aux séries », a souligné McDavid. On le sait, ce n'est pas quelque chose de facile à réaliser. Nous y sommes parvenus dans les dernières années, mais tu ne peux pas tenir ça pour acquis et ça doit être notre priorité. Et par la suite, tu vas de l'avant.
« C'est long une saison et il y aura des hauts et des bas, et comme nous sommes une équipe plus mature, une équipe qui a vu neiger, ça va nous aider à maintenir le cap afin d'atteindre notre but ultime. Une fois en séries, tu ne sais pas ce qui peut se passer. »

Les Oilers ont été actifs durant la saison morte en faisant l'acquisition du défenseur de 38 ans Duncan Keith - triple champion de la Coupe Stanley - dans une transaction avec les Blackhawks de Chicago et en mettant sous contrat l'attaquant Zach Hyman, qui a paraphé un contrat de sept ans d'une valeur annuelle de 5,5 millions $.
Le directeur général Ken Holland a aussi acquis les attaquants Derek Ryan et Warren Foegele ainsi que l'arrière Cody Ceci, en plus d'offrir de nouveaux contrats à Nurse et Tyson Barrie à la ligne bleue.
« On peut parler d'un été occupé, avec plusieurs nouveaux visages, a lancé McDavid. J'aime les transactions qui ont été réalisées, et je pense que Ken Holland et son personnel ont fait un excellent boulot. Maintenant, c'est au tour des joueurs et des entraîneurs de tout mettre en place. Nous avons des attentes importantes pour nous, et nous sommes en train de bâtir quelque chose ici depuis quelques années. C'est le temps de livrer la marchandise. »
Des propos qui ont trouvé écho chez Nurse.
« On peut bâtir sur l'arrivée d'un gars comme Hyman. Quand tu as un noyau mené par McDavid et Draisaitl, tu sais que tu seras toujours compétitif. »
Draisaitl a gagné le trophée Hart en 2019-20 après avoir été le meilleur marqueur de la LNH avec 110 points.
Les Oilers, qui ont raté les séries en 2018 et en 2019, retrouveront leurs rivaux habituels de la section Pacifique cette saison à la suite du réalignement des sections.
« Pour tous les gars du noyau, il faut continuer à mieux jouer, a lancé McDavid. Je pense que c'est la seule façon de s'améliorer en tant que groupe. Il faut qu'à l'interne, on continue de pousser et de vouloir être meilleurs afin de continuer à faire progresser et pouvoir installer notre jeu partout sur la patinoire. »
Avec la collaboration de Mike Zeisberger, journaliste NHL.com