MONTRÉAL – Un maillot bleu des États-Unis où on a brodé le no 13 de Johnny Gaudreau est accroché au mur du vestiaire américain. À sa droite, une affiche du logo américain avec la mention « GAUDREAU 13 ».
La présence de Gaudreau est ressentie au sein de l’équipe américaine qui participera à la Confrontation des 4 nations à compter de cette semaine. Il est présent dans le vestiaire, sur la glace, aux soupers d’équipe. Partout.
« Nous savons déjà la raison pour laquelle nous jouons. Nous voulons l’honorer, a dit le défenseur Charlie McAvoy mardi. Nous l’avons toujours près de nous. Il fait partie de cette équipe. Tout le monde au sein du groupe l’a déjà connu d’une manière ou d’une autre, et tout le monde connaît la valeur qu’il a eue pour USA Hockey et pour le sport en général. »
Johnny, 31 ans, et son frère Matthew, 29 ans, sont décédés le 29 août dernier, quand ils ont été happés alors qu’ils se promenaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey, par un automobiliste présumément en état d’ébriété qui a fait face à deux chefs d’accusation de conduite ayant causé la mort.
Johnny a disputé 11 saisons dans la LNH avec les Blue Jackets de Columbus et les Flames de Calgary. Matthew a joué chez les professionnels pendant cinq ans, entre la Ligue américaine, l’ECHL et des ligues suédoises. Les deux ont effectué leur parcours universitaire à Boston College.
Les États-Unis amorcent la Confrontation des 4 nations avec un match contre la Finlande, jeudi, au Centre Bell (20 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS). Les joueurs américains veulent gagner pour leur pays et pour le prestige d’un tel triomphe, mais ils veulent surtout gagner pour Johnny et Matthew.
« Johnny a participé à une tonne de Championnats mondiaux. Il a notamment marqué de gros buts au Mondial junior, a souligné le défenseur Zach Werenski. Il est une légende chez USA Hockey. Il aurait probablement fait partie de cette équipe. Matthew et lui nous donnent une motivation supplémentaire. »
Le directeur général de l’équipe américaine, Bill Guerin, a invité le père de Johnny et Matthew, Guy Gaudreau, au souper d’équipe au restaurant Grinder, à Montréal, lundi.
Il était l’un des quatre invités d’honneur, en compagnie des légendes du hockey américain Mike Modano (Coupe du monde de hockey de 1996), Mike Eruzione et Rob McClanahan (membres de l’équipe du « Miracle On Ice » de 1980 aux Jeux de Lake Placid).
« C’était important d’inviter Guy, a déclaré Guerin. Johnny et Matthew ont été importants pour USA Hockey et une perte terrible pour nous tous, mais leur âme est avec nous. »
Modano, Eruzione et McClanahan ont chacun prononcé un discours pendant le souper pour souhaiter bonne chance à l’équipe. Guy Gaudreau a pris la parole en dernier, visiblement ému et la gorge nouée.
« Il nous a dit à quel point c’est spécial de faire partie de l’équipe américaine et que Johnny aurait aimé y être. Il a remercié tout le monde pour leur soutien et leur aide des derniers mois, a indiqué Modano. Billy (Guerin) lui a fait savoir que sa présence était grandement appréciée. Il a ajouté que Johnny et Matthew allaient regarder le tournoi de là-haut et que les joueurs devront, pour eux, donner tout ce qu’ils ont pendant le tournoi.
« On a pu voir à quel point c’était touchant et difficile pour Guy. Il aurait préféré nous voir dans des circonstances différentes. C’était un moment très spécial. »
