Eric Staal a été embauché par les Sabres à titre d’adjoint spécial au directeur général Kevyn Adams, mercredi.
Staal, 40 ans, a joué dans la LNH jusqu’à la saison 2022-23. Il a annoncé sa retraite de joueur le 8 août dernier après 18 saisons. Chez les Sabres, il relèvera directement d’Adams et offrira son aide dans chaque facette des opérations hockey de l’équipe, dont le dépistage et les contacts avec les joueurs et les espoirs.
« Je voulais améliorer notre personnel en ajoutant quelqu’un qui allait nous offrir une perspective nouvelle et qui a déjà goûté à la victoire dans sa carrière, a commenté Adams. Eric est l’un des premiers noms auxquels j’ai pensé lorsque j’ai pris le poste de DG ici, à Buffalo, donc c’est tout à fait logique qu’il devienne notre premier ajout de la saison morte. Sa feuille de route comme joueur est incroyable, et son expérience et ses connaissances vaudront leur pesant d’or alors que nous tentons d’atteindre le prochain niveau. »
Deuxième choix au total du repêchage de 2003 par les Hurricanes de la Caroline, Staal totalise 1063 points (455 buts, 608 aides) en 1365 matchs de saison avec les Hurricanes, les Rangers de New York, le Wild du Minnesota, les Sabres, les Canadiens de Montréal et les Panthers de la Floride, puis 64 (25 buts, 39 aides) en 104 rencontres de séries éliminatoires. Ses derniers matchs dans la LNH ont été disputés avec les Panthers. Lors de sa dernière saison en Floride, en 2022-23, il a récolté 29 points (14 buts, 15 aides) en 72 matchs de saison et cinq points (deux buts, trois aides) en 21 rencontres de séries.
Staal a été capitaine des Hurricanes pendant sept saisons (2009-16) et est le meneur de concession – depuis la relocalisation des Whalers de Hartford en 1997-98 – au chapitre des matchs joués (909), des buts (322), des aides (453) et des points (775). Son no 12 a été retiré en Caroline le 12 janvier.
Lors de son bref passage chez les Sabres en 2020-21, il a obtenu 10 points (trois buts, sept aides) en 32 rencontres.
« Bien que mon premier passage à Buffalo fut court, il a été très plaisant, a affirmé Staal. J’ai pu voir à quel point cette ville est spéciale et à quel point elle aime ses équipes de sport. J’ai eu la chance d’évoluer avec plusieurs équipes qui ont connu du succès au cours de ma carrière et j’espère que je pourrai transmettre ce que j’ai appris chez les Sabres.
« Je suis reconnaissant de l’occasion que m’offre Kevyn et j’ai hâte de me servir de mon expérience personnelle pour aider l’équipe. »
