NIAGARA FALLS – Si l’on se fie simplement aux rumeurs qui circulent aux quatre coins de la planète hockey, la valeur de Gavin McKenna est en chute libre depuis le début de la saison.
Les 16 premiers matchs qu’il a disputés avec l’Université Penn State – et les quatre buts et 18 points qu’il a récoltés au passage – ne sont pas à la hauteur des attentes qui avaient été placées en lui. La jeune sensation du Yukon aurait-elle perdu de son lustre en l’espace de quelques mois?
« Je prends tout ça avec un grain de sel, a rétorqué l’attaquant de 17 ans en entrevue avec LNH.com. Certaines personnes ne font que regarder les statistiques. S’ils connaissaient leur hockey, ils sauraient que ça ne veut pas tout dire. C’est dur d’entendre tout ça, mais je ne m’en soucie pas.
« Je sais ce que je peux faire, je connais mon potentiel et je sais que c’est une année de développement pour moi. Je me suis mis au défi en allant dans la NCAA, et je ne changerais rien à ma décision. »
C’est dans cet état d’esprit que le jeune homme de 17 ans entamera sa deuxième participation au Championnat mondial junior. Avec le couteau entre les dents, en d’autres mots. Dans le camp canadien, on voit la situation d’un très bon œil : le premier de classe sera plus que motivé.
« Il y a de la pression sur lui, c’est évident, a souligné le défenseur Zayne Parekh. Mais il est très décontracté et il joue avec beaucoup de confiance. Je ne crois pas du tout que les commentaires l’affectent. Il n’a pas le temps de s’en faire avec ce que les gens disent, tant qu’il voit que son jeu progresse.
« C’est un bon kid, un bon meneur et je sais qu’il sera le premier choix au total du prochain repêchage. »
Si McKenna guide le Canada vers la médaille d’or dans les prochaines semaines, les doutes risquent en effet d’être relégués à l’arrière-plan. Il ne faut pas non plus sous-estimer le fait que le jeune homme veut rebondir après avoir été limité à un petit but en cinq matchs alors que le Canada a été éliminé en quarts l’an dernier.
À sa défense, on ne l’avait que très peu utilisé dans un rôle de premier plan, prétextant qu’il était trop jeune pour prendre les choses en main. On rappelle que McKenna a récolté 129 points, dont 41 buts, en 56 matchs pour éventuellement mener les Tigers de Medecine Hat au championnat de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL).
« Je sais que j’aurais pu plus aider l’équipe si on m’en avait donné la chance, a-t-il répondu fermement. Je ne crois pas que l’âge devrait être un facteur à ce tournoi. Je voulais avoir plus de minutes, je voulais être sur la glace dans les gros moments. Ça ne s’est pas produit. J’espère que ce sera différent cette année.
« C’est probablement ma dernière chance de remporter l’or au Mondial junior. Je ne crois pas que je pourrais me passer de cette médaille. Je vais m’assurer de profiter de cette occasion. »
Autrefois plutôt cliché dans ses réponses, McKenna a visiblement abandonné la cassette. Son attitude est différente, et même ses coéquipiers le remarquent.
« Je sais qu’il sent qu’il aurait pu aider l’équipe davantage l’an dernier, a dit son complice Porter Martone. Il a appris dans l’adversité et il arrive ici avec une mentalité positive. Il sera très important pour nous. Avec l’expérience acquise dans la NCAA, on pourra se fier sur lui partout sur la patinoire. »
De la confiance malgré tout
Chose certaine, McKenna n’a rien perdu de son aura dans le giron de l’équipe canadienne. Dès le premier jour du camp d’entraînement, Alan Millar, le directeur général du programme d’excellence de Hockey Canada, a dit qu’il s’attendait à ce que McKenna soit l’un des meilleurs joueurs du tournoi.
« Je vois qu’il est prêt à passer à l’attaque, a renchéri l’entraîneur adjoint Gardiner MacDougall, qui l’a dirigé quand il a amassé 20 points en sept matchs au Mondial des moins de 18 ans. Il a acquis de l’expérience l’an dernier. Quand tu n’obtiens pas ce que tu veux, alors tu trouves un autre moyen d’y parvenir. »
Qu’est-ce que ça pourrait signifier en termes de production? L’an dernier, le défenseur Cole Hutson avait été le meilleur pointeur avec sa récolte de 11 points. Lors de l’édition précédente, Jiri Kulich avait décroché le titre avec 12 points. Avant ça, Connor Bedard avec son record, presque indécent, de 23 points.
Il serait injuste de placer la barre à cette hauteur pour McKenna, mais une récolte qui se situerait quelque part entre 10 et 23 points serait bien appréciable. Surtout si elle est accompagnée d’une médaille d’or.
« Il fera ce qu’il sait faire de mieux : générer de l’attaque, a prédit l’espoir des Canadiens de Montréal, Michael Hage. Il est super créatif et il a tellement d’habiletés. Tout le monde sait à quel point il est rapide et dynamique. Il a l’air d’avoir toute la confiance au monde en ses moyens. »
Compte tenu du nuage noir qui lui plane au-dessus de la tête, c’est déjà un très bon signe.
