D'ici le 17 juillet, la date limite pour les équipes afin de soumettre leur liste de protection, LNH.com va dresser un portrait de la situation de chacune des formations de la Ligue par rapport aux joueurs qu'elles devront protéger et des choix qu'elles devront faire. Aujourd'hui, le Lightning de Tampa Bay.
EN ROUTE VERS L'EXPANSION : Canadiens | Avalanche | Hurricanes | Panthers | Penguins
Joueurs à protéger obligatoirement :Nikita Kucherov (A), Steven Stamkos (A), Victor Hedman (D)
Joueurs à protéger sans hésiter : Brayden Point (A), Mikhail Sergachev (D), Andrei Vasilevskiy (G)
Joueurs qui pourraient compléter la liste : Ondrej Palat (A), Yanni Gourde (A), Tyler Johnson (A), Anthony Cirelli (A), Alex Killorn (A), Pat Maroon (A), Alex Barré-Boulet (A), Mitchell Stephens (A), Mathieu Joseph (A), Ross Colton (A), Ryan McDonagh (D), Erik Cernak (D), Jan Rutta (D), Cal Foote (D)
Le Lightning sera contraint d'effectuer plusieurs changements durant la saison morte, et le Repêchage d'expansion va vraisemblablement être la première étape de ce processus.
Après avoir disputé les séries éliminatoires avec une masse salariale supérieure à la limite - le plafond salarial ne compte plus en séries - Tampa Bay n'aura pas le choix de mettre la hache dans sa formation afin de se conformer au plafond salarial, qui va demeurer fixe à 81,5 millions $ la saison prochaine. Une situation qui est loin d'être idéale, certes, mais qui est beaucoup plus facile à accepter après deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley. Le Lightning n'a pas été sacré champion deux fois de suite par hasard. C'est donc dire qu'il pourrait y avoir des joueurs très attrayants pour le Kraken dans le camp de Tampa Bay.
La situation de la défensive sera peut-être le dossier le plus intrigant, alors que le directeur général Julien BriseBois pourrait se laisser tenter par la formule à huit patineurs et un gardien afin de protéger plus de trois défenseurs. En plus de Victor Hedman et Mikhail Sergachev, qui sont assurés de figurer sur la liste de protection du Lightning, des joueurs comme Ryan McDonagh, Erik Cernak, Jan Rutta et Cal Foote sont des arrières que BriseBois aimerait certainement conserver, mais il aura les mains liées avec le plafond salarial.
McDonagh a été le deuxième joueur le plus utilisé en moyenne en séries éliminatoires (22:50), et dans l'ombre des gros canons de Tampa Bay, il a été l'un des joueurs les plus efficaces, affichant notamment un différentiel de plus-18. Le problème, c'est qu'il va empocher un salaire annuel moyen de 6,75 millions $ jusqu'au terme de la saison 2025-26 et qu'il vient d'avoir 32 ans. Avec peu de marge de manœuvre sous le plafond salarial, BriseBois pourrait-il décider de le laisser disponible au Kraken? Avec la situation du Lightning, se débarrasser de son salaire n'est pas dénué de sens, mais il y a fort à parier que BriseBois ne voudrait pas perdre un joueur de la trempe de McDonagh sans rien obtenir en retour. Un échange fait peut-être partie des solutions envisageables pour le DG de Tampa Bay.
Ce dernier pourrait décider de miser sur Cernak et Foote pour l'avenir. À 24 ans, Cernak occupe un rôle de plus en plus important à la ligne bleue et il empochera un salaire fort raisonnable de 2,95 millions $ par année pour encore deux saisons. Foote, le 14e choix au total du Lightning au Repêchage 2017 de la LNH, n'a que 22 ans et il a disputé ses 35 premiers matchs en carrière dans la LNH cette saison. Il pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 28 juillet, mais il possède énormément de potentiel et pourrait occuper un rôle de régulier dès la saison prochaine, et ce, pour une fraction du salaire de McDonagh. On se doute bien que laisser un jeune joueur comme Foote à la disposition du Kraken ne ferait sûrement pas l'affaire de BriseBois.
Du côté de l'attaque, Steven Stamkos et Nikita Kucherov sont automatiquement protégés en vertu d'une clause de non-mouvement à leur contrat. Derrière eux, on peut certainement ajouter les noms de Brayden Point et d'Anthony Cirelli. Ce dernier a 23 ans et il est capable de se mesurer aux meilleurs joueurs adverses tout en contribuant offensivement, un atout pour le Lightning. En séries, aucun attaquant de Tampa Bay n'a affiché un meilleur différentiel que Cirelli (plus-9).
