Eichel : «Je ne me suis probablement jamais aussi bien senti»

Jack Eichel a vécu des problèmes de santé durant sa carrière dans la LNH. Le joueur de centre des Golden Knights de Vegas a raté des semaines, parfois des mois, en raison de diverses blessures, que ce soit l’hernie discale qui a nécessité une prothèse de disque artificielle en 2021 ou la blessure au bas du corps qu’il a soignée avec une opération la saison dernière.

Mais la santé a été de son côté cette saison.

« Nous avons connu une bonne saison collectivement, et j’en ai profité dans plusieurs aspects, mais personnellement, je ne me suis probablement jamais aussi bien senti physiquement et mentalement depuis longtemps », a dit Eichel.

Eichel a établi un record personnel dans la LNH avec 94 points (28 buts, 66 passes) en 77 matchs, égalant son total de rencontres le plus élevé en carrière en une saison (77 avec les Sabres de Buffalo en 2018-19).

Il sera donc gonflé à bloc et prêt pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec les Golden Knights (50-22-10), qui ont remporté le titre de la section Pacifique et affronteront le Wild du Minnesota (45-30-7), la première équipe de quatrième as, en première ronde.

Eichel est de loin le meilleur pointeur des Golden Knights. L’attaquant Mark Stone est deuxième avec 67 points (19 buts, 48 aides) en 66 matchs.

Le joueur de 28 ans est également le meneur de Vegas avec 34 points en avantage numérique et il joue en moyenne 20:31 par rencontre, un sommet chez les attaquants et au quatrième échelon au sein de l’équipe, derrière les défenseurs Alex Pietrangelo (22:24), Shea Theodore (22:00) et Noah Hanifin (21:33).

Eichel a également conservé un différentiel de +30, un sommet chez les attaquants de Vegas.

« Quand il a été en santé, il a très bien joué dans les deux sens de la glace, a souligné l’entraîneur Bruce Cassidy. Il est un peu plus en confiance. C’est ce que ça fait de gagner la Coupe Stanley. Il a connu de bonnes séries (en 2022), donc il a gagné en assurance.

« Son corps coopère avec lui, et il a été en mesure de se présenter chaque soir. Il a aussi eu différents compagnons de trio. Mark Stone a raté beaucoup de temps et il jouait avec lui. (Ivan) Barbashev s’est absenté longtemps lui aussi. Il a transporté les joueurs autour de lui à un autre niveau. Il a probablement joué avec tous les ailiers dans ce vestiaire, et ça ne l’a jamais affecté négativement. Ç’a toujours été positif. »

Eichel a inscrit 26 points (six buts, 20 aides) en 22 parties des séries en 2023, aidant Vegas à gagner la Coupe Stanley pour la première fois.

Don Granato a travaillé avec Eichel au sein du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey et ensuite avec les Sabres, principalement comme entraîneur adjoint de 2019 à 2021. Il croit que la santé et surtout l’évolution d’Eichel lui ont permis de continuer à produire depuis qu’il a été repêché au deuxième rang par Buffalo en 2015.

« Il lit le jeu plus clairement qu’auparavant, quand il misait avant tout sur ses habiletés individuelles pour profiter d’une situation dans un match, a noté Granato. C’est la maturité, et tous les joueurs finissent par comprendre ça. Alex Ovechkin (le capitaine des Capitals de Washington) le réalise d’une manière différente, car son corps ne peut plus accomplir ce qu’il faisait lorsqu’il était dans sa vingtaine. Il réalise qu’il peut marquer d’une autre façon ou améliorer son jeu de telle autre façon. Le jeu de chacun évolue. »

Eichel a été repêché immédiatement après que Connor McDavid eut été repêché au premier rang par les Oilers d’Edmonton. Il a fait ses débuts dans la LNH à 18 ans, et on lui a immédiatement demandé de relancer l’équipe à Buffalo.

Les Sabres (35-39-7) ne se sont pas qualifiés pour les séries éliminatoires depuis 2010-11.

« Ce n’est pas facile d’être dans la même cuvée de repêchage que McDavid et d’être vu comme une future vedette à l’âge de 14 ou 15 ans, a poursuivi Granato. Il y a un certain bagage qui vient avec ça, des enjeux supplémentaires et des questions. Ça peut peser lourd, comme vous le voyez avec tous les jeunes joueurs élites. Ils ont un poids de plus sur les épaules. Ils ne demandent pas ça, ils veulent simplement jouer au hockey. Il aime son équipe et ses coéquipiers, et il veut seulement se rendre à l’aréna et jouer au hockey. C’est beau de le voir profiter des moments de plus en plus au fil de sa carrière. »

Ralph Krueger, qui a dirigé Eichel avec les Sabres de 2019 à 2021, croit qu’Eichel avait besoin de temps.

« Il voulait tout rapidement durant sa carrière, et je pense que tu dois être patient et laisser venir les choses à toi durant une saison, a expliqué Krueger. Tu dois aussi accepter les moments plus difficiles collectivement et individuellement, et ne pas te mettre toute la pression sur les épaules pour être l’homme de la situation. Dans son cas à Buffalo, c’était difficile à éviter parce qu’il a eu le “C” et qu’il y a eu plusieurs attentes à son endroit alors qu’il était très jeune. »

Quand Eichel a été échangé aux Golden Knights le 4 novembre 2021, il s’est joint à une équipe relativement nouvelle dans la LNH (leur saison inaugurale a eu lieu en 2017-18), mais qui était déjà l’une des meilleures de la Ligue. Les Golden Knights ont atteint la finale de la Coupe Stanley à leur première saison et ils ont pris part aux séries dans sept de leurs huit campagnes.

« C’est tellement plaisant de l’avoir vu gagner la Coupe à Vegas, a ajouté Krueger. Il a connu des saisons marquées par les blessures, mais cette année, il est la meilleure version de lui-même et il a conduit son équipe à la première place encore une fois. En tant qu’entraîneur pendant trois décennies, je peux dire que tu es engagé quand tu le diriges et que tu continues à le soutenir quand sa carrière se poursuit ailleurs. C’est un véritable plaisir.

« Je ne suis surpris de rien depuis qu’il est à Vegas. Il avait tout ça en lui, il devait simplement continuer à ajouter tous les outils de manière constante. »

C’est la première saison lors de laquelle Eichel flirte avec le plateau des 100 points, mais il préfère se concentrer sur son état physique et mental à l’approche des séries, tout comme le reste des Golden Knights. C’est le moment de voir si l’équipe pourra connaître d’autres succès durant le tournoi printanier.

« Ça fait longtemps que je n’ai pas été aussi en santé et que je n’ai pas joué autant de matchs, a dit Eichel. Quand tu alignes les matchs et que tu trouves un certain rythme, ça rajoute de la confiance.

« De mon côté, j’essaie de demeurer constant dans ce que je fais durant l’année et de comprendre ce qui fonctionne pour moi, ce qui me permet de connaître du succès. »