Les partisans se sont levés d’un trait à la fin du dernier match à domicile de la saison du Club de hockey de l’Utah, un revers de 4-3 en tirs de barrage aux mains des Predators de Nashville au Delta Center jeudi. Alors que la foule applaudissait, les joueurs ont soulevé leur bâton en guise de reconnaissance.
C’est incroyable tout ce que l’équipe de l’Utah a accompli en un an, et ça ne devrait que s’améliorer dans les années à venir, avec une identité permanente, un nouveau complexe d’entraînement, un aréna amélioré et une équipe en pleine progression.
« Notre hypothèse qui a mené à cette aventure est que nous misions assurément sur un excellent marché potentiel de hockey en Utah, a mentionné le président des opérations hockey de l’équipe, Chris Armstrong. Nous avons été complètement renversés par ce qui s’est produit, ça a dépassé de loin nos attentes. »
Il y a presque un an jour pour jour, les Coyotes de l’Arizona ont conclu leur saison 2023-24 avec un gain de 5-2 contre les Oilers d’Edmonton au Mullett Arena, le 17 avril 2024. L’Arizona a terminé la campagne avec 77 points au classement. Leur aréna pouvait accueillir 4600 spectateurs.
Sans solution viable à long terme pour un aréna à l’horizon, la LNH a accordé une nouvelle franchise à l’Utah le lendemain. L’Utah a ensuite acheté les actifs hockey de l’Arizona et s’est empressé de tout préparer en environ six mois. Parmi les nombreuses tâches, on retrouvait : créer une identité temporaire, bâtir un complexe d’entraînement temporaire à l’Ovale olympique de l’Utah, et compléter les rénovations initiales du Delta Center, domicile du Jazz de l’Utah dans la NBA.
L’Utah a terminé sa saison inaugurale mardi, L’équipe a récolté 89 points au classement et a vendu la totalité de ses 11 131 sièges avec vu complète pour chacune des parties au Delta Center. Des records de l’amphithéâtre pour la vente de bière et de marchandises, et l’équipe a conclu tellement de partenariats commerciaux qu’elle est en voie de se hisser parmi les 15 premières franchises de la LNH au chapitre des revenus totaux tirés des commanditaires.
L’équipe a organisé 10 événements communautaires et attiré environ 10 000 enfants dans leurs programmes de hockey. Le propriétaire Ryan Smith a indiqué que le Smith Entertainment Group allait faire un don d’un montant pouvant aller jusqu’à 500 000 $ par patinoire afin de bâtir jusqu’à 20 nouvelles glaces par des entrepreneurs aux quatre coins de l’État.
« La réponse de la part de la communauté a été incroyable, a mentionné Armstrong. Ça nous a donné beaucoup d’énergie et de motivation à tous pour faire tout ce que nous devions faire et accomplir afin de mettre cette équipe sur pied et nous mobiliser en vue de notre saison inaugurale. Une bonne partie de notre énergie est venue de la passion et du soutien que nous avons reçu de la communauté. »
Quatre-vingt-dix pour cent des détenteurs d’abonnements saisonniers seront de retour la saison prochaine. Les travaux sont déjà amorcés en vue de la prochaine phase de rénovations du Delta Center, et les détails seront communiqués sous peu.
« Nous ne perdons pas de temps, nous nous y attaquons tout de suite, et notre objectif au niveau hockey est évidemment de continuer à ajouter le plus grand nombre d’excellents sièges que possible en ligne chaque année, jusqu’à ce que notre amphithéâtre devienne une référence dans la LNH », a soumis Armstrong.
Le complexe d’entraînement permanent qui sera situé dans The Shops dans le quartier South Town devrait être prêt à temps pour l’équipe pour le camp d’entraînement en septembre, et pour le public plus tard au cours de l’année. L’Utah a l’intention d’annoncer l’identité permanente de l’équipe avant le début de la prochaine saison, mais le moment exact est tributaire du processus de droits d’auteurs.
« Il y aura évidemment des moments importants cet été dont nous allons tenter de tirer avantage, mais il s’agit d’une approche méticuleuse afin d’obtenir une protection pour toutes les [propriétés intellectuelles] que nous voulons avoir afin de présenter au monde notre image et de la célébrer avec nos partisans, a expliqué Armstrong.
L’avenir est prometteur sur la glace. Parmi les faits saillants de la saison, on retrouve l’attaquant Clayton Keller, le premier capitaine de l’histoire de l’Utah, qui a mené l’équipe avec un sommet en carrière de 90 points (30 buts, 60 passes) en 81 matchs. Il y a aussi l’attaquant Logan Cooley, qui aura 21 ans le 4 mai, et qui a amassé 65 points (25 buts, 40 passes) en 75 parties. L’attaquant Dylan Guenther, qui a fêté son 22e anniversaire le 10 avril, a obtenu 60 points (27 buts, 33 passes) en 70 matchs.
« Dès le départ, nous avons établi nos attentes pour les jeunes joueurs de notre groupe, et nous voulions les voir franchir une autre étape dans leur développement, et les voir jouer des matchs importants en fun de saison, et c’est ce qui s’est produit, du moins jusqu’en avril, a noté Armstrong. Nous avons pu compter sur de grandes performances. »
L’Utah mise aussi sur des espoirs prometteurs. L’équipe possède aussi l’espace nécessaire sous le plafond salarial et beaucoup de choix au repêchage, dont trois choix de deuxième ronde en 2026, ce qui donne à la direction des options pour procéder à des mouvements de personnel.
« Ça ne veut pas forcément dire que nous allons faire quelque chose, a prévenu Armstrong. Ce que ça signifie, c’est que nous allons avoir la chance d’entreprendre toutes ces conversations et d’évaluer ce qui est le mieux pour notre organisation, à court terme et à long terme. C’est une bonne position.
« Avoir cette flexibilité, d’avoir ces ressources et d’être véritablement en mesure de tout évaluer, ce n’est pas quelque chose que nous tenons pour acquis. Nous devons encore prendre les bonnes décisions. C’est notre préoccupation principale. Nous savons dans quelles facettes nous voulons nous améliorer, comme c’est le cas pour toutes les équipes, et nous allons chercher à le faire. »
