La saga Connor Hellebuyck est maintenant terminée. Le gardien vedette est désormais un membre des Devils du New Jersey.
Hellebuyck a été échangé par les Jets de Winnipeg, vendredi. En retour, les Jets ont mis la main sur les attaquants Dawson Mercer, Nick Bjugstad et Alexander Command ainsi que le gardien Nico Daws. Ils ont aussi obtenu un choix de deuxième ronde au repêchage 2029 et une sélection de septième tour en 2027.
Le joueur de 33 ans était suspendu par les Jets depuis le 16 septembre parce qu’il a refusé de se rapporter au camp d’entraînement de l’équipe, mais la transaction survient le jour même où cette suspension aurait dû prendre fin. Le gardien aurait alors dû se joindre aux Jets, ce qui aurait créé une situation délicate au sein de l’équipe.
Hellebuyck a dévoilé publiquement le 27 août qu’il avait demandé aux Jets d’être échangé.
« Il y a plusieurs mois, j'ai demandé en privé d'être échangé », avait-il déclaré dans un communiqué publié par son agent. « J'ai tenté de gérer la situation avec discrétion et respect, tout en donnant à l'organisation du temps pour évaluer ses options.
« À l'approche du camp d'entraînement, je sentais que c'était important de confirmer publiquement ma demande. Ma position n'a pas changé. Je crois que la meilleure décision pour mon avenir et celui de ma famille est de tourner la page. »
Hellebuyck, qui est encore sous contrat pour cinq saisons à un salaire annuel moyen de 8,5 millions $, a conservé une fiche de 23-23-11 avec une moyenne de buts alloués de 2,86 et un pourcentage d'arrêts de ,895 en 57 matchs dans la LNH la saison dernière, alors que les Jets ont terminé à huit points des Kings de Los Angeles et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Ouest.
Il a aussi aidé les États-Unis à mettre la main sur la médaille d’or aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026.
« Connor a été très ouvert avec nous au sujet de son désir de changer d’adresse », avait affirmé le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, en réponse au communiqué d’Hellebuyck. « Il a été un élément important de l’organisation des Jets de Winnipeg pendant plusieurs années, et nous éprouvons un immense respect pour ce qu’il a accompli ici. Bien que nous continuons de travailler afin de résoudre cette situation de manière réfléchie, nous n’avons pas de mise à jour à offrir pour le moment. »
Hellebuyck a connu la meilleure saison de sa carrière sur le plan individuel en 2024-25, affichant un dossier de 47-12-3 (M.B.A. de 2,00 - %ARR. ,925 - 8 blanchissages) en 63 parties pour mettre la main sur le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, ainsi que sur le trophée Vézina à titre de meilleur gardien. Cette saison-là, il a d’ailleurs aidé les Jets à remporter le trophée des Présidents, remis à l'équipe qui termine au sommet du classement général en saison régulière.
Mais au terme de la plus récente saison, Hellebuyck s’était montré inquiet quant à l’avenir de son équipe.
« C’est difficile. Allons-nous pouvoir obtenir les éléments dont nous avons besoin? Est-ce que ces joueurs vont vouloir venir? Ce sont des questions que nous nous posons toujours à Winnipeg, avait-il lancé le 18 avril. J’ai fait de cette ville ma maison, mais la majorité des joueurs de la ligue ne souhaitent pas m’imiter. »
Trois fois gagnant du Vézina (2020, 2024, 2025), l’Américain a passé sa carrière entière de 11 saisons dans la LNH avec les Jets, qui l'ont sélectionné en cinquième ronde (130e au total) au repêchage de 2012. Depuis son arrivée dans la Ligue en 2015-16, il mène tous les gardiens au chapitre des matchs joués (625) et des départs (615), et il occupe le deuxième rang pour les victoires (345).
Hellebuyck détient les records des Jets chez les gardiens pour les matchs joués (625), les départs (615) et les victoires (345). Son pourcentage d’arrêts de ,916 en carrière et sa moyenne de buts alloués de 2,58 sont les meilleurs parmi les gardiens ayant disputé plus de 77 matchs à Winnipeg.
Mercer, 24 ans, a amassé quatre passes en 10 matchs cette saison. Il écoule la dernière année d’un contrat de trois ans signé avec les Devils le 20 septembre 2024 et pourrait devenir joueur autonome avec compensation au terme de la saison. Repêché au 18e rang en 2020, Mercer cumule 213 points (103 buts, 110 aides) en 420 rencontres réparties sur six saisons avec les Devils. Il a ajouté neuf points (cinq buts, quatre mentions d’aide) en 17 parties des séries éliminatoires.
Daws, 25 ans, a conservé un dossier de 2-2-0 comme auxiliaire à Jake Allen cette saison, avec une moyenne de 2,78 et un taux d’efficacité de ,872. Les Devils l’ont repêché en troisième ronde (84e au total) en 2020. En carrière, il compile une fiche de 26-26-1 avec une moyenne de 2,94, un pourcentage d’arrêts de ,897 et un blanchissage en 59 matchs (54 départs) répartis sur cinq saisons.
Bjugstad, 34 ans, n’a pas joué cette saison. Son nom figure sur la liste des blessés à long terme en raison d’une blessure aux muscles pectoraux. Repêché par les Panthers de la Floride au 19e rang en 2010, Bjugstad cumule 339 points (163 buts, 176 passes) en 821 matchs en carrière dans la LNH avec les Panthers, les Penguins de Pittsburgh, le Wild du Minnesota, les Coyotes de l’Arizona, les Oilers d’Edmonton, le Mammoth de l’Utah, les Blues de St. Louis et les Devils. Il a ajouté huit points (six buts, deux aides) en 27 rencontres des séries éliminatoires. Les Devils l’ont mis sous contrat pour deux ans le 1er juillet 2025 et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison.
Command, 18 ans, a été le 12e choix au total du dernier repêchage. En six matchs avec Orebro dans la Ligue élite de la Suède, il n’a obtenu aucun point. Il a toutefois amassé 12 points (sept buts, cinq passes) en six parties avec l’équipe junior d’Orebro.
La transaction survient deux jours avant que les Jets ne disputent la Classique Héritage de la LNH Tim Hortons 2026 contre les Canadiens de Montréal au Princess Auto Stadium de Winnipeg dimanche (19 h HE; TVAS, SN, TNT, truTV, HBO MAX).
Winnipeg a amorcé la saison avec une fiche de 4-3-3 sans Hellebuyck. Stuart Skinner présente un dossier de 3-1-3, une moyenne de buts alloués de 2,67 et un pourcentage d’arrêts de ,912 en sept matchs. Clay Stevenson a un dossier de 1-2-0, une moyenne de buts alloués de 3,08 et un pourcentage d’arrêts de ,893 en trois rencontres.
