Les Flames ratent les séries malgré le brio de Wolf

Les Flames de Calgary n’ont pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une troisième saison de suite.

Les Flames (40-27-14) ont été officiellement éliminés tout juste avant de l’emporter 5-4 en tirs de barrage contre les Golden Knights de Vegas au Scotiabank Saddledome mardi. Ils devaient l’emporter contre Vegas, mais aussi souhaiter une victoire des Ducks d’Anaheim, qui ont été vaincus 3-2 en prolongation contre le Wild du Minnesota, ou du Club de hockey de l’Utah, vaincu 6-1 par les Blues de St. Louis.

Calgary est une équipe en transition depuis l’arrivée en poste du directeur général Craig Conroy, qui a remplacé Brad Treliving le 23 mai 2023. Conroy a hérité d’une formation composée de plusieurs joueurs qui allaient disputer la dernière année de leur contrat, et dont le dossier devait être géré dès sa première année à la barre de l’équipe. Les Flames ont donc échangé des joueurs qui allaient devenir joueurs autonomes sans compensation, mais sont demeurés compétitifs grâce à leur jeune noyau, soutenu par quelques vétérans importants.

Les Flames sont considérés comme une équipe en pleine ascension, et ils ont surpassé les attentes en demeurant dans la course pendant aussi longtemps.

Voici un survol de ce qui s'est passé en 2024-25 et pourquoi la prochaine saison pourrait mieux se dérouler pour les Flames.

Ce qu’il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Anthony Mantha, A; Kevin Rooney, A; Justin Kirkland, A; Dryden Hunt, A; Joel Hanley, D; Tyson Barrie, D; Dan Vladar, G
Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Morgan Frost, A; Matt Coronato, A; Connor Zary, A; Adam Klapka, A; Kevin Bahl, D
Choix au repêchage de 2025 : 7

Ce qui leur a fait mal

Une réinitialisation qui n’est pas terminée: Conroy a mentionné avant le camp d’entraînement que la saison 2024-25 allait en être une de réinitialisation, alors que de jeunes joueurs allaient obtenir la chance de se battre pour du temps de glace. Plusieurs joueurs ont surpassé les attentes, et s’il a semblé à quelques occasions que les Flames allaient être écartés de la course pour une place en séries, ils sont tout de même parvenus à s’y maintenir jusqu’à la dernière semaine de la campagne. L’inexpérience a toutefois eu un rôle à jouer dans les matchs serrés tout au long de la saison, mais surtout dans la dernière ligne droite.

Attaque en panne: Calgary a fait preuve de beaucoup de cœur, mais trop souvent, l’éthique de travail n’a pu se transformer en buts. Les Flames occupent le 30e rang de la ligue en attaque (2,65 buts marqués par match) et leurs 135 buts à 5-contre-5 les placent à égalité avec les Sénateurs d’Ottawa au 30e échelon. S’ils ont bien joué défensivement et qu’ils ont pu compter sur de belles performances de la part de leurs gardiens Dan Vladar et Dustin Wolf, les Flames auraient eu besoin de générer davantage d’offensive en tant que groupe pour avoir la chance de franchir cette dernière étape qui leur aurait permis de participer aux séries éliminatoires.

Déboires des unités spéciales: Les Flames ont éprouvé des ennuis en avantage numérique (19e rang, 21,2 %) et en infériorité numérique, et ces déboires ont finalement été un obstacle trop important à surmonter. Leur rendement à court d’un homme (25e rang; 76,2 %) n’a pas été à la hauteur, alors qu’ils ont accordé 53 buts en désavantage numérique (26e rang). Un meilleur jeu de puissance aurait pu faire des merveilles, surtout que Calgary a obtenu 231 occasions de déployer son attaque massive, ce qui place l’équipe à égalité au septième rang de la LNH avec les Canadiens de Montréal et les Red Wings de Detroit.

Raisons d’être optimiste

Dustin Wolf: Le cerbère de 23 ans a été fantastique à sa saison recrue. Wolf a été sélectionné en septième ronde (214e au total) du repêchage 2019. Il a fait ses classes dans la Ligue américaine de hockey, où il a été nommé joueur le plus utile du circuit en 2023 et meilleur gardien de la ligue en 2022 et 2023. Wolf a compilé une fiche de 29-16-8 avec une moyenne de buts alloués de 2,64, un pourcentage d’arrêts de ,910 et trois jeux blancs en 53 matchs, et il est l’un des principaux candidats pour l’obtention du trophée Calder, remis à la meilleure recrue de la LNH. Il n’avait pas paru parfaitement à l’aise en 17 rencontres la saison dernière (15 départs), avec un dossier de 7-7-1, une moyenne de 3,16 et un taux d’efficacité de ,893, alors il semble qu’il soit parvenu à s’ajuster rapidement.

Jeune noyau: La « réinitialisation » des Flames a permis à de jeunes joueurs d’obtenir une meilleure occasion de montrer ce qu’ils pouvaient faire que s’ils avaient évolué au sein d’une formation remplie de vétérans. Ces leçons devraient être très utiles pour les saisons à venir. En plus de Wolf, Calgary a reçu de belles contributions de la part des attaquants Matt Coronato, 22 ans, Connor Zary, 23 ans, Adam Klapka. 24 ans, Martin Pospisil, 25 ans, Morgan Frost, 25 ans, Joel Farabee, 25 ans, et Yegor Sharangovich, 26 ans, de même que des défenseurs Kevin Bahl, 24 ans, Brayden Pachal, 25 ans, et Jake Bean, 26 ans. Zayne Parekh, un défenseur de 19 ans sélectionné au neuvième rang au total du repêchage 2024, a été rappelé le 8 avril après avoir récolté 107 points (33 buts, 74 passes) en 61 parties avec Saginaw dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Si les Flames peuvent conserver ce jeune noyau intact, ils devraient devenir plus compétitifs rapidement.

Des vétérans qui montrent la voie: Jonathan Huberdeau a connu sa meilleure saison avec les Flames depuis qu’il a été acquis en compagnie de MacKenzie Weegar dans la transaction qui a fait passer Matthew Tkachuk aux Panthers de la Floride le 22 juillet 2022. L’attaquant québécois de 31 ans a amassé 62 points (28 buts, 34 passes) en 81 matchs, surpassant ainsi sa production de ses deux premières campagnes à Calgary. Si Huberdeau est encore loin de sa récolte de 115 points (30 buts, 85 passes) en 80 matchs en 2021-22, il se dirige dans la bonne direction, ce qui est positif. Nazem Kadri a de son côté inscrit un sommet en carrière de 33 buts tout en menant par l’exemple. Le centre de 34 ans écoule la troisième saison de son contrat de sept ans d’une valeur de 49 millions $ (moyenne annuelle de 7 millions $) qu’il a signé le 18 août 2022, et il va continuer d’être un vétéran très utile au sein d’une jeune équipe.