Dubas est sorti de sa zone de confort en obtenant O'Reilly

TORONTO - Même si son contrat avec les Maple Leafs de Toronto prendra fin au terme de la saison, Kyle Dubas n'a pas l'impression qu'il réchauffe le siège de son futur successeur.

Le directeur général n'est pas d'accord non plus lorsqu'on lui dit que l'équipe a décidé de tout tenter en réalisant la transaction majeure de vendredi, lors de laquelle il a mis la main sur Ryan O'Reilly et Noel Acciari, parce qu'après tout, il n'a plus rien à perdre.
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Dans l'esprit de l'homme de hockey de 37 ans, les Maple Leafs ont décidé de foncer afin de profiter de leur solide noyau formé par les attaquants Mitchell Marner, Auston Matthews, William Nylander, John Tavares et le défenseur Morgan Rielly.
« J'aurais pris la même décision peu importe mon statut contractuel », a-t-il dit samedi matin.
Peut-être. Mais on ne peut nier que Dubas, qui a toujours hésité à échanger des choix de repêchage - surtout dans les premières rondes - en retour de joueurs de location, a décidé de sortir de sa zone de confort avec cette transaction. Et ça ne pourrait être que le début, a-t-il indiqué.
O'Reilly et Acciari ont été acquis des Blues de St. Louis dans une transaction à trois équipes dans laquelle le Wild du Minnesota a aussi été impliqué. Les deux attaquants écoulent la dernière année de leur contrat.
Les Blues ont reçu les droits de l'espoir à l'attaque du Wild Josh Pillar en retour d'O'Reilly, avant d'envoyer lui et Acciari aux Maple Leafs en retour du choix de première ronde de Toronto au repêchage de 2023, du choix de deuxième tour des Maple Leafs en 2024, de la sélection de troisième ronde des Sénateurs d'Ottawa en 2023 ainsi que des attaquants Mikhail Abramov et Adam Gaudette.
Le Minnesota a reçu un choix de quatrième ronde de Toronto en 2025 et retiendra 25 pour cent du salaire d'O'Reilly. Les Blues retiennent quant à eux 50 pour cent du salaire du vétéran.
Dubas estime que le prix en valait la peine en raison de ce que peuvent apporter les deux joueurs, en particulier O'Reilly.
« Le curriculum vitae d'O'Reilly en dit long, a-t-il affirmé. Ses exploits défensifs, ses performances en séries, ce qu'il ajoute à la position de centre, ce qu'il apportera à notre équipe sur et hors de la glace. Nous trouvions que c'était crucial pour parvenir à réussir ce que nous tentons d'accomplir. »
Ce que les Maple Leafs veulent accomplir, c'est bien évidemment de soulever une première Coupe Stanley depuis 1967. Mais avant de courir, ils devront apprendre à marcher, c'est-à-dire de remporter une première série éliminatoire en 18 ans.

Il n'y a pas de doute, O'Reilly rend les Torontois plus difficiles à affronter en séries. L'attaquant de 32 ans a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile en séries, en 2019, quand il avait amassé 23 points en 26 matchs pour aider les Blues à battre les Bruins de Boston en sept matchs lors de la finale de la Coupe Stanley.
Les Maple Leafs (33-14-8) occupent la deuxième place de la section Atlantique, avec un point d'avance sur le Lightning de Tampa Bay. Les deux équipes risquent fortement de s'affronter en première ronde pour une deuxième fois en autant d'années. Tampa Bay avait éliminé Toronto en sept parties au printemps dernier.
La présence physique d'O'Reilly donnera un élément aux Maple Leafs qui leur manquait cruellement.
« Je l'ai dit dans le passé, je n'aime pas échanger des choix de première ronde pour des joueurs dont le contrat va expirer », a dit Dubas.
Alors, pourquoi l'avoir fait?
« Parce que l'équipe l'a mérité. Nous devons placer notre équipe dans la meilleure position. J'ai préféré échanger des choix que de piger dans notre banque d'espoirs, parce que je connais la réelle valeur de nos espoirs. »
Quant à la possibilité d'offrir une prolongation de contre à O'Reilly, Dubas a indiqué qu'il allait y aller un jour à la fois.
« Avant de se marier, c'est mieux de vivre ensemble, de franchir cette étape », a-t-il lancé en riant.
Avec l'ajout d'O'Reilly à une ligne de centre qui comptait déjà Auston Matthews et John Tavares, les Maple Leafs se retrouvent avec énormément de profondeur, comme c'était le cas avant qu'ils échangent Nazem Kadri à l'Avalanche du Colorado en 2019. Quant à Acciari, l'entraîneur-chef Sheldon Keefe et des joueurs l'ont décrit comme un joueur « très difficile à affronter. »
Malgré ces acquisitions, les Maple Leafs profiteraient assurément d'un peu d'aide à la ligne bleue. Questionné à savoir s'il avait terminé ses emplettes, Dubas a indiqué qu'il était à l'écoute.
« Tu cherches toujours un moyen d'améliorer l'équipe, a-t-il rappelé. S'il y a un moyen de continuer à améliorer l'équipe, on va l'étudier. »