Avalanche : Du grand Makar dans le troisième affrontement

ST. LOUIS - Quand Cale Makar saute sur la glace, il est très probable qu'il fasse payer ses adversaires.

Ce n'est toutefois pas ce qui s'est produit lors des deux premiers matchs de la série de deuxième ronde de l'Association de l'Ouest, quand le défenseur de 23 ans de l'Avalanche du Colorado a offert des performances bien loin de ce à quoi il nous a habitués.
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Aucun point et un différentiel de moins-2 avec un temps de jeu moyen de 26:33 par rencontre contre les Blues de St. Louis dans une série quatre de sept égale 1-1. De son propre aveu, Makar, finaliste pour l'obtention du trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH cette saison, a manqué d'essence dans le réservoir.
Il a aussi ajouté qu'en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, « tu dois trouver une façon. »
Il l'a fait - comme tous les grands joueurs le font - dans le match no 3 samedi, avec une passe, trois tirs bloqués, neuf tentatives de tir et un différentiel de plus-2 en 28:49 de temps de jeu dans un gain de 5-2 contre les Blues qui a conféré à l'Avalanche une avance de 2-1 dans la série.
Le match no 4 aura lieu à St. Louis lundi (21 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, TNT).
« Parfois, ça fonctionne et parfois, ça ne fonctionne pas », a affirmé Makar, dimanche. « Ce sont les séries. Il faut que tu sois à ton mieux chaque soir, mais parfois, tu n'as pas cette énergie dans les jambes et tu dois trouver une façon de la retrouver. »
Le moment ne pouvait pas être mieux choisi, car la profondeur en défensive du Colorado a été mise à l'épreuve avec la perte de Samuel Girard, qui a subi une fracture du sternum à 1:42 de la première période après avoir été mis en échec derrière son filet par l'attaquant Ivan Barbashev. Girard n'a pas eu besoin d'être opéré, mais il ratera le reste des séries.
« Il veut faire une différence chaque fois qu'il enfile ses patins », a souligné l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. « Il comprend à quel point il occupe un rôle important, et dans le match no 3, il a connu une bonne soirée. C'est ce à quoi Cale nous a habitués. Il a un profond désir de gagner et d'aider notre équipe à gagner en étant le meilleur joueur possible. »
Makar semblait voler sur la patinoire par moments, se faufilant partout avec la rondelle et préparant des jeux pour ses coéquipiers. Son tir-passe sur réception de la pointe a été redirigé dans le but par Nazem Kadri, posté près du poteau gauche. Un jeu de toute beauté qui a donné les devants 2-1 au Colorado à 13:38 de la deuxième période.

« Cale n'a pas besoin de ses jambes, a dit Kadri. Il a sa tête et ses mains. À 50 pour cent de ses capacités, son coup de patin est probablement meilleur que la plupart des joueurs. Il est tellement mature pour son âge, et peu importe s'il est dans son match ou non, il va faire le boulot pour nous. C'est le genre de personne qu'il est. »
Makar est le meneur chez les défenseurs en séries avec 11 points (trois buts, huit passes) et il totalise 42 points (10 buts, 32 aides) en 42 rencontres en carrière en séries, à égalité avec Adam Foote au troisième rang de l'histoire de l'Avalanche/Nordiques de Québec chez les défenseurs, et un point derrière Rob Blake (16-27-43; 68 MJ). Sandis Ozolinsh est premier avec 65 points (18 buts, 47 mentions d'aide) en 82 parties.
« Sa capacité à défendre contre les meilleurs joueurs et son côté robuste se sont beaucoup améliorés depuis sa saison recrue, et ça fait de lui un meilleur joueur offensif, a noté Bednar. Il est plus robuste que ce que les gens pensent et il cadre parfaitement dans notre structure. »
Makar est devenu plus qu'une dynamo offensive depuis qu'il a remporté le trophée Calder à titre de recrue de l'année au terme de la saison 2019-20.
« Je trouve que mon jeu est devenu plus complet partout sur la glace, a souligné Makar. Tout commence en étant plus engagé en zone défensive, et les choses déboulent à partir de là. Quand tu es capable de faire ça et que tu as l'énergie pour te rendre en zone offensive et créer des jeux… C'est ce qui est plaisant. »
Makar a été repêché par l'Avalanche avec le quatrième choix au total en 2017, derrière Nico Hischier (1er, Devils du New Jersey), Nolan Patrick (2e, Flyers de Philadelphie) et Miro Heiskanen (3e, Stars de Dallas). Il est le meneur de sa cuvée de repêchage pour les passes (132) et il est premier parmi les défenseurs avec 180 points en 178 matchs de saison régulière.
« Ce sont ses mains et son talent pour passer et manier la rondelle à cette vitesse qui retenaient vraiment ton attention », s'est remémoré John Williams, du Bureau central de dépistage de la LNH. « Il bougeait la rondelle avec une bonne vision et une bonne mobilité latérale, ce qui est tellement important dans le hockey d'aujourd'hui. Ce n'était pas seulement sa vitesse en ligne droite, mais aussi sa facilité à se créer du temps et de l'espace lorsqu'il en avait peu. Il le faisait extraordinairement bien.
« Je pense que personne ne croyait qu'il allait atteindre ce niveau, mais nous trouvions qu'il était très talentueux et qu'il avait une chance de devenir un très bon joueur. Il faut attribuer beaucoup de mérite à l'Avalanche également, car elle l'a placé dans une position où il pouvait connaître du succès. »