Analyse : Connor McDavid aura fait de beaux rêves

DALLAS – Connor McDavid aurait pu passer une bien mauvaise nuit. 

Non seulement parce que le premier match de cette série face aux Stars de Dallas s’est étiré plus que prévu – jusqu’en deuxième prolongation – mais surtout parce que le capitaine des Oilers d’Edmonton a d’abord failli coûter le match aux siens de deux façons différentes avant, bien sûr, de les délivrer.

Il a racheté ses faux pas en marquant le but gagnant à 32 secondes du début de la cinquième période pour procurer aux siens une victoire de 3-2. Il fera donc de beaux rêves, mais il aurait pu faire bien des cauchemars.

« C’était long. Très long. Très, très long. Je me sentais misérable. J’ai détesté chaque seconde », a-t-il lancé au sujet de la double mineure pour bâton élevé dont il a écopé à 17 secondes de la première prolongation.

Pendant que la foule du American Airlines Center était debout et attendait le but de ses favoris pour célébrer, McDavid fixait le sol et jetait occasionnellement un coup d’œil aux secondes qui s’écoulaient lentement. Il a eu chaud quand Jason Robertson s’est buté aux poteaux de Stuart Skinner, deux fois plutôt qu’une.

Quoi qu’il en soit, ses coéquipiers ont réussi leur mission en résistant jusqu’à son retour. Ils ont d’ailleurs muselé le jeu de puissance des Stars à cinq reprises dans ce match. 

« Les gars ont fait un travail extraordinaire, a ajouté McDavid. Ils sont connectés, ils patinent bien. L’adversaire a un joueur de plus sur la glace, mais parfois ça ne paraît même pas. »

Malgré les apparences, l’attaquant n’était pas sorti du bois. Une dizaine de minutes après être sorti du cachot avec soulagement, McDavid a obtenu une chance en or de mettre fin aux hostilités. Il avait déculotté Jake Oettinger et il ne lui restait plus qu’à enfiler le disque dans une cage béante. 

« J’avais juste à la mettre dans le but, c’est aussi simple que ça, a-t-il décrit. Ç’aurait dû être un but. Je suis content qu’on s’en sorte avec la victoire parce que ç’aurait été dur de trouver le sommeil. »

Le no 97 a toutefois attendu, puis attendu, et attendu… juste assez pour permettre au gardien des Stars de se jeter vers sa droite en étendant le bâton pour réaliser l’arrêt. Mention honorable au jeu désespéré du défenseur Chris Tanev, qui s’est aussi interposé avec la lame de son bâton.

Tôt ou tard, il fallait s’attendre à ce que McDavid parvienne à faire la différence. Il ne s’agissait que de son troisième but des séries, mais tous les signes pointaient vers ce dénouement. 

« Je pense que personne n’est surpris; il est le meilleur au monde, a fait valoir le défenseur Mattias Ekholm. Il a raté cette chance en première prolongation, mais selon mon expérience, c’est rare qu’il rate deux occasions de cette ampleur. »

Sur le but gagnant, McDavid a brillamment fait dévier la savante passe d’Evan Bouchard derrière Oettinger, alors qu’on l’avait laissé seul dans l’enclave pour la fraction de seconde de trop.

« Si nous n’avions pas gagné ce match, je ne suis pas certain qu’il aurait dormi, a rigolé l’entraîneur Kris Knoblauch. Il est resté assis au banc des punitions pendant quatre minutes, il a raté une chance glorieuse. C’est parfait que ce soit lui le héros de la soirée. »

Arsenal complet

Autrefois reconnus pour leurs spectaculaires victoires dans des festivals offensifs, les Oilers démontrent dans ces séries qu’ils forment désormais une équipe capable de l’emporter de différentes façons.

Ils ont signé six de leurs neuf gains, ce printemps, par une marge d’un but. Le jeu de puissance leur a assurément permis d’arracher quelques victoires – ça ne changera pas – mais l’unité d’infériorité fait maintenant aussi sa part. La fiabilité du jeu défensif fait également partie de leur arsenal.

« Il faut être capables de gagner des matchs serrés, a souligné McDavid. Il reste quatre équipes dans la course. On sait que ça va être serré et nous sommes confortables dans ces matchs et dans cet environnement. On a fait du bon travail tout au long du match. »

Après avoir pris les devants 2-0 grâce aux buts de Leon Draisaitl et de Zach Hyman, en deuxième période, les Oilers ont plutôt bien contenu les Stars. Ils ne leur avaient accordé que quatre tirs en troisième avant le but égalisateur de Tyler Seguin, son deuxième de la rencontre.

« Ça démontre notre niveau de maturité, notre façon de gérer l’adversité, a conclu Knoblauch. Peu importe ce qui se passe, nous sommes prêts pour la présence suivante. Ce n’est pas facile à faire, mais notre groupe n’a jamais baissé les bras, même après leur remontée. »

EN PROLONGATION

Le chiffre du match : 33:08

C’est le temps de jeu du défenseur des Stars Miro Heiskanen, le joueur le plus utilisé des deux équipes dans ce match. Bouchard a mené les Oilers avec une utilisation de 31:33.

Skinner convaincant

Le déroulement de ce match aurait pu être bien différent si Stuart Skinner ne s’était pas signalé dès les premières secondes. Il a frustré Evgenii Dadonov, en échappée, et Jamie Benn, sur le retour, alors qu’il n’y avait même pas encore deux minutes d’écoulées.

Skinner, qui avait connu des ratés au deuxième tour face aux Canucks de Vancouver, a rassuré un peu tout le monde en repoussant 31 des 33 tirs dirigés vers lui.

« C’est bien de se mettre dans le bain rapidement, a-t-il expliqué. J’ai pu sentir la rondelle dès le départ. C’était un moment déterminant. S’ils avaient marqué, ils auraient eu le vent dans les voiles. Ç’a été une victoire d’équipe bien méritée. »

Indisciplinés, mais…

Avec les cinq pénalités écoulées dans ce premier duel face aux Stars, l’unité d’infériorité numérique des Oilers a prolongé à 19 sa séquence parfaite qui remonte à la série face aux Canucks. Elle n’a donné que trois buts en 40 déploiements, ce printemps.

Les choses fonctionnent pour l’instant. Reste que la troupe de Knoblauch devrait cesser de jouer avec le feu, elle qui est la plus pénalisée des équipes toujours en vie.

« On démontre beaucoup de confiance en désavantage, a commenté le pilote. Les gars travaillent ensemble. Quand la confiance est au rendez-vous, les choses roulent bien. […] Skinner a aussi réussi plusieurs arrêts importants en infériorité. Il mérite une bonne note pour sa prestation. »

Inarrêtables

En inscrivant le premier but du match, Draisaitl a amassé au moins un point dans un 13e match de suite pour amorcer les séries. Il est ainsi devenu le cinquième joueur à réussir l’exploit dans l’histoire de la LNH. Il a ajouté son nom à ceux de Bryan Trottier, Nathan MacKinnon, Mark Messier et Bobby Orr.

McDavid a aussi profité de cette rencontre pour devenir le deuxième joueur dans l’histoire de la ligue à enregistrer 20 aides en 13 matchs ou moins dans plus d’un parcours éliminatoire – il y était aussi parvenu en 13 matchs en 2021-22.