Les Canucks s'attendent à plus d’adversité la saison prochaine

VANCOUVER – Les Canucks de Vancouver ont largement surpassé les attentes cette saison, et par conséquent, ils les ont significativement élevées en vue de la prochaine saison.

Les Canucks se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois en quatre saisons et ils ont remporté la section Pacifique, leur premier titre de section depuis celui de la Nord-Ouest en 2013. Les Canucks ont éliminé les Predators de Nashville en six matchs au premier tour, même si leur gardien no 1 Thatcher Demko s’est blessé lors du premier match. Ils ont ensuite poussé les Oilers d'Edmonton à la limite en deuxième ronde avant de s'incliner 3-2 lors du match no 7, en l'absence de leur meilleur marqueur Brock Boeser, ennuyé par des caillots sanguins.

Ils se sont également améliorés par rapport à la saison dernière au chapitre des victoires (+12) et des points (+26) en saison régulière. Peu d’observateurs l'auraient prédit au début de la saison, et ça rendra beaucoup plus difficile la répétition de l’exploit.

« Nous ne sommes plus un secret », a affirmé l'attaquant Conor Garland, jeudi. « Nous sommes une bonne équipe de hockey. Les choses ne deviendront pas plus faciles. Nous n'allons pas surprendre des équipes. Ça va être difficile de remporter des matchs en saison régulière… nous serons une équipe dont tout le monde se méfiera, et nous devrons être prêts pour ça. » 

Les succès de cette saison rendent également difficile la tâche de retenir la formation complète, parce que plusieurs membres des Canucks qui deviendront joueurs autonomes avec ou sans compensation le 1er juillet viennent de connaître des sommets en carrière dans la LNH ou d'avoir un impact significatif en séries éliminatoires.

Parmi la liste potentielle de joueurs autonomes sans compensation, on compte Elias Lindholm, qui a récolté 10 points (cinq buts, cinq passes) en 13 matchs de séries, le joueur de centre défensif Teddy Blueger et l'attaquant Dakota Joshua, qui a établi des marques personnelles dans la LNH au chapitre des buts (18), des passes (14) et des points (32), puis qui a occupé le neuvième rang dans la LNH avec 244 mises en échec pendant la saison régulière.

Trois des six meilleurs défenseurs des Canucks – Ian Cole, Tyler Myers et Nikita Zadorov – pourraient également devenir libres comme l’air cet été. Et Filip Hronek, qui a établi des marques personnelles dans la LNH avec 48 points (cinq buts, 43 passes) et un différentiel de plus-33 en jouant aux côtés du finaliste pour l'obtention du trophée Norris Quinn Hughes, pourra devenir joueur autonome avec compensation et avoir droit à l'arbitrage salarial.

Ces joueurs ont tous dit qu'ils veulent revenir avec l’équipe. Cet objectif s'annonce toutefois très difficile à atteindre financièrement pour le directeur général Patrik Allvin, qui a indiqué qu'il aimerait également ajouter de la vitesse et un ailier du top-6 dans la formation après que son équipe eut peiné à marquer des buts en séries éliminatoires. Vancouver a marqué 2,54 buts par rencontre en séries après en avoir marqué 3,40 par match en saison régulière.

« Les joueurs ont exprimé leur intérêt à l'idée de demeurer ici », a souligné Allvin, qui a été nommé finaliste pour l'obtention du prix Jim-Gregory du directeur général de l’année plus tôt dans la journée. « Nous savons tous qu'il y a un plafond salarial. Nous voulons être une équipe compétitive à l'avenir, mais je ne peux que payer une somme particulière à certains individuels. J’espère néanmoins que nous pourrons trouver le moyen de retenir beaucoup de joueurs, parce que je crois que plusieurs d'entre eux auront la chance d'élever leur jeu d’un cran grâce aux entraîneurs ici. »

Allvin a dit que des négociations de contrat avec quelques joueurs se sont entamées avant les séries, mais elles ont été mises en suspens pendant le tournoi printanier. Il n'a pas voulu révéler sa liste de priorités parmi ses joueurs autonomes, et il a mentionné que l'équipe allait laisser quelques espaces ouverts dans la formation pour les jeunes joueurs, mais il a admis que le gabarit et le jeu physique des défenseurs comme Myers, Cole et Zadorov représentent un élément clé de l'identité de l'équipe.

« Oui, nous voulons retenir tous ces gars, et j'espère que nous pourrons conclure une entente avec eux, a dit Allvin. Pour moi, ce n'est pas une question de donner tout l'argent à un seul joueur, mais plutôt de trouver des moyens d'être compétitif et d'avoir des joueurs capables de s'améliorer, comme nous l'avons vu cette saison. »

Et Allvin abonde dans le même sens que Garland lorsqu’interrogé sur le défi de participer à nouveau aux séries l’an prochain, mais il ne croit pas en la complaisance d’un groupe qui a travaillé si fort cette saison afin de changer le narratif associé à l’équipe.

« Je dirais que ce sera le contraire, a dit Allvin. Ils y ont désormais goûté, et j'espère qu'ils en voudront encore davantage. »

Le joueur de centre J.T. Miller est d'accord, se référant aux standards élevés établis par l'entraîneur Rick Tocchet, qui a remporté le trophée Jack-Adams comme entraîneur de l'année dans la LNH mercredi, comme base sur laquelle l'équipe pourra bâtir.

« C'est le défi en soi, mais je crois que l'objectif de créer une culture et l'ADN d'une équipe, c'est que tu ne réfléchisses plus à de telles choses. Ça devient simplement un élément de notre style de jeu, a dit Miller. J'espère que cet avant-goût des séries, la ville de Vancouver en mai et l'expérience de jouer un match no 7 rendront beaucoup de gars affamés et que ça montre à quel point nous sommes proches d'un championnat après avoir rapidement renversé la vapeur. Ça va être un défi, nous ne tiendrons rien pour acquis et nous tenterons d'élever nos standards, encore une fois. »