Dix intrigues à suivre d'ici le début des séries

Il reste un mois au calendrier de la saison régulière, alors que les derniers matchs seront joués le 14 avril. Malgré cette courte période, il y a encore plusieurs intrigues à suivre avant le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

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Voici les 10 plus grandes intrigues à suivre dans le prochain mois à travers la LNH :
1. Qui terminera au premier rang de la section Métropolitaine?
Les Hurricanes de la Caroline (43-14-8) et les Devils du New Jersey (44-16-6) sont présentement à égalité au sommet de la section Métropolitaine à la suite de la victoire de 3-0 des Devils aux dépens des Hurricanes dimanche, dans le dernier affrontement de la saison entre les deux équipes. La Caroline a encore 17 matchs à jouer, dont huit contre des équipes qui sont actuellement du portrait des séries éliminatoires. Le New Jersey a 16 rencontres à disputer, dont neuf contre équipes des séries.
Le vainqueur de la section aura l'avantage de la glace pour au moins les deux premières rondes des séries et devrait affronter l'équipe qui terminera en première place de quatrième as dans l'Association de l'Est. Celui qui finira au deuxième rang de la Métropolitaine aura fort probablement rendez-vous avec les Rangers de New York, qui sont à 10 points des Devils et des Hurricanes, au premier tour éliminatoire.
Les Hurricanes détenaient huit points d'avance sur les Devils le 1er février, mais le New Jersey, qui est peut-être l'équipe la plus surprenante dans la LNH cette saison, a comblé le retard, faisant en sorte que ce sera une course à deux lors des quatre dernières semaines.
2. Jonathan Quick peut-il aider les Golden Knights à terminer au premier rang dans l'Ouest?
Après 16 saisons et deux conquêtes de la Coupe Stanley avec les Kings de Los Angeles (2012 et 2014), Quick tentera d'aider les Golden Knights à maintenir leur ascendant sur les Kings - et d'autres équipes - dans une lutte extrêmement serrée dans l'Association de l'Ouest. Vegas (41-20-6) a un point d'avance sur les Stars de Dallas (37-17-13) et trois points d'avance sur Los Angeles (38-20-9) au premier rang.
Quick s'est soudainement retrouvé à être le gardien numéro un des Golden Knights après avoir été acquis le 2 mars dans une transaction avec les Blue Jackets de Columbus, qui l'avaient acquis des Kings la veille. Vegas s'en remet au vétéran de 37 ans et à la recrue de 24 ans Jiri Patera, alors que les gardiens Logan Thompson, Lauren Brossoit et Adin Hill sont tous blessés.
En trois matchs depuis son arrivée à Vegas, Quick affiche un dossier de 3-0-0 avec un blanchissage, une moyenne de buts alloués de 1,97 et un pourcentage d'arrêts de ,939. Patera a réalisé 30 arrêts à ses débuts dans la LNH, dimanche, dans une victoire de 5-3 contre les Blues de St. Louis.
3. Les Penguins de Pittsburgh et les Capitals de Washington pourront-ils prolonger leur séquence de présences en séries?
Les Penguins (34-22-10) sont dans une bien meilleure position en étant détenteurs de la première place de quatrième as dans l'Est avec deux points de priorité sur les Islanders de New York (34-26-8) et cinq sur les Panthers de la Floride (34-26-8). Mais ils ont du pain sur la planche dans les 16 matchs restants à leur saison s'ils veulent se qualifier pour les séries dans une 17e saison consécutive -- la plus longue séquence active dans la LNH.

La pente est plus abrupte pour Washington (32-28-7), qui cherche à obtenir son laissez-passer dans une neuvième campagne de suite. Les Capitals ont toutefois échangé cinq joueurs avant la date limite des transactions et ont cinq points de retard sur les Islanders avec 15 matchs à jouer, tout en ayant aussi les Panthers à devancer.
4. Les Bruins de Boston pourront-ils battre les records de la LNH pour les points et les victoires?
Les Bruins (50-10-5) pourraient bien passer à l'histoire. Ils sont à la poursuite du record de 62 victoires en une saison détenu par le Lightning de Tampa Bay de 2018-19 et les Red Wings de Detroit de 1995-96, et du record de 132 points établi par les Canadiens de Montréal de 1976-77. Si la tendance se maintient, Boston signerait 63 victoires et amasserait 132 points.
Ces records pourraient servir de motivation pour la dernière ligne droite chez les Bruins, qui ont déjà assuré leur place en séries et qui auront l'avantage de la patinoire tout au long du tournoi printanier. Mais est-ce que les vétérans comme Patrice Bergeron, 37 ans, David Krejci, 36 ans, et Brad Marchand, 34 ans, auront suffisamment d'essence dans le réservoir?
5. Où Connor McDavid s'arrêtera-t-il?
Le centre des Oilers d'Edmonton mène la LNH et a déjà établi des sommets personnels avec 55 buts et 127 points en 67 matchs. À ce rythme, il pourrait terminer la saison avec 67 buts et 155 points.
McDavid deviendrait le premier joueur à marquer au moins 65 buts en une saison depuis qu'Alex Ovechkin l'a fait avec les Capitals en 2007-08, et il a la chance de devenir le premier marqueur de 70 buts depuis qu'Alexander Mogilny des Sabres de Buffalo et Teemu Selanne des Jets de Winnipeg en ont inscrit 76 chacun en 1992-93.
Le capitaine des Oilers deviendrait aussi le premier joueur à atteindre le plateau des 150 points depuis Mario Lemieux des Penguins en 1995-96 (161 points; 69 buts, 92 passes). C'est également la dernière fois qu'un joueur a franchi le cap des 160 points.

Wayne Gretzky (neuf fois) et Lemieux (quatre fois) sont les seuls autres joueurs de l'histoire de la LNH à avoir enregistré plus de 155 points en une saison. Steve Yzerman en a inscrit 155 avec Detroit en 1988-89.
6. Erik Karlsson atteindra-t-il la barre des 100 points?
Karlsson des Sharks de San Jose mène les défenseurs de la LNH avec 84 points (20 buts, 64 passes) en 67 matchs et il pourrait conclure la campagne avec 102 points s'il maintient le rythme. Le vétéran de 32 ans deviendrait le premier défenseur à inscrire 100 points depuis Brian Leetch (102) des Rangers en 1991-92.
Bobby Orr (cinq fois), Paul Coffey (cinq fois) et Al McInnis (une fois) sont les seuls autres défenseurs de l'histoire à avoir enregistré plus de 102 points en une saison dans la LNH.
7. Les Panthers peuvent-ils trouver la solution à temps?
Les Panthers accusent un retard de trois points sur les Islanders et la deuxième place de quatrième as dans l'Est avec 15 matchs à jouer. Après avoir remporté le trophée des Présidents grâce à leur récolte de 122 points l'année dernière, les Panthers ont manqué de constance cette saison, eux qui n'ont jamais remporté plus de trois matchs consécutifs. Ils ont toutefois un dossier de 3-0-1 lors de leurs quatre dernières sorties.
La bonne nouvelle est que le gardien Sergei Bobrovsky a enfin trouvé son rythme. Il montrait une fiche de 11-4-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,38 et un pourcentage d'arrêts de ,924 lors des 17 matchs qui ont précédé la défaite de 5-4 contre les Jets de Winnipeg, samedi, alors qu'il a accordé cinq buts sur 22 tirs dans ce qui était son deuxième départ en autant de jours pour la première fois de la saison.
8. Les Predators ou les Flames peuvent-ils gâcher la fête dans l'Ouest?
En regardant le classement de l'Association de l'Ouest, la course aux séries éliminatoires semble presque réglée, sauf si les Predators de Nashville (33-24-7) ou les Flames de Calgary (30-24-13) devaient terminer la saison sur une fabuleuse séquence. Nashville et Calgary accusent un retard de sept points sur l'Avalanche (37-22-6) et la dernière place donnant accès aux séries.
Même s'ils ont échangé Nino Niederreiter (Jets), Mikael Granlund (Penguins), Tanner Jeannot (Lightning) et Mattias Ekholm (Oilers) avant la date limite des transactions, les Predators montrent une fiche de 7-2-1 lors de leurs 10 dernières parties. Les Flames ont gagné trois de leurs quatre dernières rencontres depuis qu'ils ont connu une séquence de cinq défaites consécutives (0-3-2).

Nashville est l'équipe à qui il reste le plus de matchs à jouer cette saison (18) dans la LNH, mais 13 de ces rencontres seront contre des équipes actuellement « qualifiées ». Il reste 15 parties à jouer aux Flames, mais seulement six sont contre des clubs qui seraient de la grande danse du printemps.
9. Quand Gabriel Landeskog pourra-t-il jouer?
L'attaquant de l'Avalanche n'a pas encore disputé de match cette saison après avoir été opéré au genou en octobre pour la deuxième fois en huit mois. Le capitaine du Colorado a recommencé à patiner en solitaire à la mi-février, mais aucune date de retour n'a été avancée.
L'attaquant de 30 ans a été un élément clé de la conquête de la Coupe Stanley de l'Avalanche la saison dernière, avec une récolte de 22 points (11 buts, 11 passes) en 20 matchs éliminatoires, et il pourrait jouer ce rôle à nouveau s'il est en mesure de revenir au jeu et de retrouver son rythme rapidement.
10. Que reste-t-il dans le réservoir du Lightning?
Le Lightning (39-22-6) est bien installé en troisième place de la section Atlantique, avec une avance de 11 points sur les Panthers. Mais il vient de connaître une séquence plus difficile (2-5-2) qui a soulevé des questions quant au niveau d'énergie restant dans le réservoir après avoir atteint la finale de la Coupe Stanley lors des trois dernières saisons et remporté le championnat en 2020 et 2021.
Tampa Bay a inscrit 2,67 buts par match et en a permis 4,11 par rencontre en moyenne lors de cette difficile séquence. Pourtant, le Lightning avait une moyenne de 3,57 filets par rencontre et en permettait 2,88 lors de ses 58 premières sorties de la saison.
Le Lightning affrontera des équipes actuellement en séries éliminatoires lors de neuf de ses 15 dernières parties, dont les Devils à trois reprises lors des six prochains jours. Voilà qui pourrait les forcer à retrouver la formule qui a fait leurs succès en séries à l'aube de leur probable duel contre les Maple Leafs de Toronto en première ronde.