Les Devils auront besoin de lui, eux qui viennent de perdre Damon Severson (échange avec les Blue Jackets de Columbus) et Ryan Graves (joueur autonome, Penguins de Pittsburgh).
« Je pense que nous perdons deux très bons vétérans à la ligne bleue, mais en même temps, nous avons de grandes attentes pour certains jeunes joueurs qui vont faire leur arrivée dans la formation, a affirmé Ruff. Je veux que Luke poursuive sur sa lancée et la façon dont il a joué en séries, mais c’est un sport qui est difficile pour les jeunes défenseurs. Tu peux connaître des vagues de succès, mais c’est difficile de faire preuve de constance dès le début. »
Dans cette entrevue avec le LNH.com, Ruff a accepté de parler de ses attentes envers son équipe cette saison.
Qu’as-tu appris de tes Devils durant le parcours de l’équipe en séries éliminatoires?
« Nous avons été en mesure de jouer lorsqu’il y avait beaucoup de pression. Nous étions en retard de deux matchs dès le début contre les Rangers de New York (en première ronde), nous sommes venus de l’arrière avec trois solides performances et nous avons poussé la série à la limite. Ce que j’ai encore plus aimé, c’est la façon dont nous avons joué ce septième match (une victoire de 4-0). Nous avons offert une solide performance défensive, en plus d’avoir fait preuve de patience, nous nous sommes accrochés et nous avons été récompensés. »
Tu as nommé Luke Hughes comme joueur qui devrait prendre les bouchées doubles cette saison à la suite des départs de Damon Severson et Ryan Graves. Qui d’autre devra en faire plus?
« Nous sentons que nous avons eu droit à une bonne saison de Kevin Bahl l’an dernier et nous le voyons comme le remplaçant de Graves, possiblement. Il n’y a rien d’assuré. Il va devoir connaître un bon camp, il va devoir bien jouer, mais je trouve qu’il a vraiment gagné en confiance la saison dernière. Il a aussi connu des bas, comme tous les jeunes défenseurs. »
Es-tu inquiet par la situation de tes gardiens cette saison? Est-ce que tu t’attends à une bataille pour le poste de numéro un entre Vitek Vanecek et Akira Schimd?
« Souvenez-vous que [Vanecek] en était à une première année avec autant de matchs (52, un sommet personnel). C’est certain que c’est demandant physiquement et encore plus mentalement de traverser une année comme ça, et ça l’a rattrapé. De plus en plus, presque toutes les équipes ont besoin de deux bons gardiens. Je ne sais plus si on peut utiliser l’étiquette de numéro 1, alors que ce sont d’avantage des numéros 1A et 1B. À la fin de la saison, il doit y avoir une dizaine de matchs d’écart entre les deux, et je trouve que ‘Vee’ nous a offert une bonne année. Je sais qu’il était déçu (de ses séries). Akira a pris la relève et il nous a donné ce dont nous avions besoin pour passer à travers la première série contre les Rangers. [Vanecek] doit maintenant mettre ça derrière lui et voir cette année comme une progression. Il faut mettre le négatif derrière nous et se concentrer sur tous les éléments positifs de cette année. »
Timo Meier a signé une prolongation de contrat de huit ans en juin afin de demeurer dans le New Jersey. Vous devez être heureux que l’attaquant de 26 ans soit de retour?
« C’est un gros gars fort qui peut dominer physiquement et qui peut aller au filet. Quand il est arrivé (après avoir été acquis des Sharks de San Jose dans une transaction le 26 février), il n’a eu qu’un avant-goût de ce que c’est de jouer notre type de hockey. Il a été placé dans des situations où nous avons affronté certains des meilleurs gardiens, dont en première ronde (Igor Shesterkin des Rangers), et nous savions que ce serait difficile de marquer des buts. Plusieurs gars ont trouvé ça difficile. Je pense que Timo aura un nouveau départ, et nous savons ce qu’il peut apporter. Je pense qu’il sait à quoi s’attendre maintenant et qu’il sait comment nous voulons jouer. »
Est-ce que Dawson Mercer sera à nouveau utilisé un peu partout à l’attaque ou s’il sera davantage placé au centre?
« C’est un joueur polyvalent. Quand on regarde ce que nous avons au centre avec Jack Hughes, Nico Hischier, Erik Haula et Michael McLeod, nous avons plusieurs options, dont des gars qui peuvent jouer à l’aile. Jack est allé jouer à l’aile et il a évolué avec Haula. Il est devenu le type de joueur qui nous donne une option quand nous avons besoin d’un gars de plus pour la mise au jeu. Je pense que Mercer peut avoir le même rôle qu’il a en ce moment, donc il va jouer parfois au centre, parfois à l’aile. »
Est-ce que tu crois que les Devils vont surprendre les observateurs comme ils l’avaient fait la saison dernière?
« Ce ne sera pas une surprise pour personne. Dans la Ligue, il y a beaucoup de respect pour la parité. Je pense qu’il n’y avait que cinq ou six équipes en séries qui l’étaient lors de la saison précédente, ce qui signifie que tu dois être à ton affaire si tu veux demeurer constant. Dès le premier jour, nous sommes conscients que nous allons devoir bien jouer si nous voulons atteindre notre objectif, c’est-à-dire les séries éliminatoires. »
